Presiden Joe Biden bekerja dengan keras pada hari Jumat untuk meredakan kegelisahan Demokrat atas penampilan yang kurang stabil dalam debatnya dengan mantan Presiden Donald Trump, ketika anggota partainya bersatu untuk menghentikan pembicaraan tentang menggantikannya di puncak tiket.
Pengiriman Biden yang terbata-bata dan komentar yang berbelit-belit, terutama di awal debat, memicu kekhawatiran bahkan dari anggota partainya sendiri bahwa di usia 81 tahun dia tidak siap untuk tugas memimpin negara selama empat tahun lagi. Hal ini menciptakan momen krisis bagi kampanye Biden dan kepresidenannya, ketika anggota partainya mulai mempertimbangkan penggantian potensial, dan para donor serta pendukung tidak dapat menahan kekhawatiran mereka tentang penampilannya melawan Trump.
Biden tampaknya mengakui kritik itu selama sebuah rapat di Raleigh, North Carolina, mengatakan “Saya tidak berdebat sebaik dulu.” Tetapi dia menambahkan, “Saya tahu cara melakukan pekerjaan ini. Saya tahu cara menyelesaikan masalah.” Berbicara selama 18 menit, Biden tampak jauh lebih bersemangat daripada sebelumnya saat dia mengritik Trump atas “kebohongan” dan atas kampanye yang bertujuan pada “balas dendam dan pembalasan.”
“Pilihan dalam pemilu ini sederhana,” kata Biden. “Donald Trump akan menghancurkan demokrasi kita. Saya akan mempertahankannya.”
Ia menambahkan, merujuk pada pencalonannya, “Ketika Anda tersungkur, Anda bangun kembali.”
Meskipun sebelum debat, usia Biden telah menjadi kelemahan bagi para pemilih, dan penampilannya di debat Kamis malam tampaknya memperkuat kekhawatiran publik yang dalam sebelum mungkin bagi audiens terbesar yang akan dia dapatkan dalam empat bulan menuju Hari Pemilihan.
Secara pribadi, kampanyenya berusaha meredakan kekhawatiran dan tetap menjaga para donor dan pendukung tetap bersama mereka. Para legislator Demokrat pada hari Jumat mengakui penampilan buruk Biden, tetapi mencoba untuk menghentikan pembicaraan tentang menggantikannya sebagai standar-bearer mereka, dan malah memindahkan fokus pada serangan dan kebohongan Trump.
“Nah, presiden tidak memiliki malam yang baik, tetapi begitu juga Donald Trump dengan berbohong satu demi satu dan visi kelamnya untuk Amerika,” kata Gubernur Carolina Utara Roy Cooper kepada The Associated Press pada hari Jumat, beberapa jam sebelum dia memperkenalkan presiden di Raleigh. “Kita tidak bisa mengirim Donald Trump kembali ke Gedung Putih. Dia merupakan ancaman eksistensial bagi bangsa kita.”
Mantan Presiden Barack Obama mendukung mantan wakil presidennya, posting di X bahwa “Malam debat buruk terjadi.” Merujuk pada penampilannya sendiri yang buruk dalam debat pertama kampanye pencalonan kembali pada tahun 2012, Obama melanjutkan, “Percayalah, saya tahu. Tetapi pemilihan ini masih merupakan pilihan antara seseorang yang telah berjuang untuk orang biasa sepanjang hidupnya dan seseorang yang hanya peduli pada dirinya sendiri.”
Ia menambahkan: “Malam kemarin tidak mengubah hal itu, dan itulah mengapa begitu banyak hal berada di ujung tanduk pada bulan November.”
Pemimpin Demokrat di DPR Hakeem Jeffries menjawab dengan tegas “tidak” ketika ditanya pada hari Jumat apakah Biden harus mundur.
Anggota DPR Ritchie Torres, D-N.Y., mengizinkan bahwa ia “harus minum beberapa antidepresan lebih dari biasanya” setelah penampilan debat Biden.
Tetapi ia menambahkan bahwa “presiden Donald Trump akan menimbulkan ketidaknyamanan yang jauh lebih besar bagi saya daripada penampilan debat Joe Biden.”
Kampanye Biden menyebut acara di Raleigh sebagai rapat terbesar hingga saat ini dari kampanye pencalonannya di negara bagian yang dimenangkan Trump dengan margin terkecil pada tahun 2020. Ia kemudian melakukan perjalanan ke New York untuk akhir pekan dengan penggalangan dana besar yang kampanyenya sekarang butuhkan lebih dari sebelumnya.
Kampanye Biden mengumumkan bahwa mereka mengumpulkan $14 juta pada hari debat dan pagi setelahnya, sementara kampanye Trump mengatakan mereka mengumpulkan lebih dari $8 juta dari awal debat hingga akhir malam.
Wakil Presiden Kamala Harris, yang dikirim oleh kampanye Biden untuk membela penampilannya, mencoba meyakinkan pendukung Biden dalam sebuah rapat di Las Vegas pada hari Jumat, mengatakan, “Pertarungan ini tidak akan ditentukan oleh satu malam di bulan Juni.
“Pertarungan ini akan ditentukan oleh Anda. Oleh kita,” katanya. “Siapa yang duduk di Gedung Putih tahun depan akan ditentukan oleh apa yang kita lakukan bersama dalam 130 hari ke depan.”
Direktur Komunikasi kampanye Biden, Michael Tyler, mengatakan tidak ada pembicaraan internal “sama sekali” tentang Biden mundur, meskipun dia juga mengakui bahwa presiden tersebut memiliki “malam yang buruk” di atas panggung.
Anggota DPR Emanuel Cleaver, D-Mo., mengatakan dia hampir tidak bisa tidur karena jumlah panggilan telepon yang dia terima setelah Biden tampil “mengerikan” dalam debat.
“Orang-orang hanya khawatir. Dan saya memberi tahu semua orang bahwa khawatir adalah hal yang sehat, bereaksi berlebihan adalah berbahaya,” kata Cleaver.
Anggota DPR James Clyburn, seorang Demokrat Carolina Selatan yang dukungannya di negara bagian itu membantu Biden memenangkan pencalonan Demokrat empat tahun lalu, mengatakan dia kemungkinan akan berbicara dengan Biden kemudian pada hari Jumat dan pesannya akan sederhana: “Tetaplah pada jalur.”
Biden dan timnya telah lama bertaruh bahwa pemilih akan melupakan kekhawatiran mereka tentang usia dan ketidakpopulerannya ketika dihadapkan pada pilihan antara presiden dan Trump di kotak suara. Meskipun kekhawatiran mereka tentang penampilan Biden, mereka menemukan kesenangan dalam fakta bahwa Trump tidak melakukan banyak untuk memperluas daya tariknya sendiri kepada pemilih pada hari Kamis.
Survei dari CNN dan 538/Ipsos yang dilakukan segera setelah debat menemukan bahwa kebanyakan pemirsa debat percaya bahwa Trump lebih baik dari Biden. Tetapi peringkat keberhasilan dua pria tersebut tetap tidak berubah, sama seperti yang terjadi setelah vonis Trump.
Demokrat menyerang pernyataan Trump yang meragukan apakah dia akan menerima kehendak pemilih kali ini, penolakannya untuk mengutuk para penyerbu yang menyerbu Capitol pada 6 Januari 2021, berusaha untuk menggulingkan kekalahan 2020-nya dari Biden, dan dukungannya terhadap pembatalan Roe v. Wade yang pro-konservatif yang telah melegalkan aborsi di seluruh negeri.
Tetapi Biden terbata-bata tentang hak-hak aborsi, salah satu isu paling penting bagi Demokrat dalam pemilu tahun ini. Dia tidak bisa menjelaskan Roe v. Wade, keputusan Mahkamah Agung yang melegalkan aborsi di seluruh negeri. Mahkamah Agung yang konservatif dengan tiga hakim yang dinominasikan oleh Trump membatalkan Roe dua tahun lalu.
Saat Demokrat terpilih bersatu di belakang Biden secara publik, para donor dan operatif partai berbagi pesan teks dan panggilan telepon yang panik Kamis malam dan Jumat ini yang menyatakan kekhawatiran mereka bahwa penampilan Biden begitu buruk sehingga dia mungkin tidak terpilih pada musim gugur ini.
Di antara sedikit suara Demokrat publik yang menyerukan kepada Biden untuk mundur adalah kandidat kongres Nancy Boyda di Kansas, yang berbeda pendapat dengan sebagian besar di partainya dan meminta Biden untuk menghentikan kampanyenya dan pensiun pada akhir masa jabatannya saat ini.
Tetapi tidak ada tanda-tanda upaya terorganisir di antara para donor, pimpinan kampanye, atau Komite Nasional Demokrat untuk meyakinkan presiden untuk mundur, menurut wawancara dengan beberapa orang yang berbicara dengan syarat anonim untuk membagikan percakapan sensitif.
Gubernur Michigan Gretchen Whitmer, seorang Demokrat yang sering disebut sebagai kandidat 2028 dan dispekulasikan sebagai pengganti potensial untuk Biden, merilis pernyataan yang mendukungnya pada hari Jumat.
“Perbedaan antara visi Joe Biden untuk memastikan bahwa setiap orang di Amerika memiliki kesempatan yang adil dan rencana berbahaya dan egois Donald Trump akan semakin tajam seiring kita menuju November,” katanya.
Gubernur California Gavin Newsom juga menolak pertanyaan tentang apakah dia akan mempertimbangkan untuk menggantikan Biden, mengatakan kepada para wartawan, “Saya tidak akan pernah membelakangi dia.”
Menurut aturan Partai Demokrat saat ini, akan sulit, jika tidak mungkin, untuk menggantikan Biden sebagai calon partainya tanpa kerjasama darinya atau tanpa pejabat partai bersedia untuk menulis ulang aturan pada konvensi nasional Agustus.
Trump dijadwalkan untuk mengadakan rapat pada Jumat sore di Chesapeake, Virginia, yang dulunya merupakan medan pertempuran yang telah beralih ke arah Demokrat dalam beberapa tahun terakhir tetapi yang menurut ajudannya dapat berbalik ke arah Partai Republik pada bulan November.