Debat Presiden Joe Biden yang kacau dengan lawan Republiknya, Donald Trump, diikuti oleh serangkaian keputusan oleh penasehat senior yang paling tinggi yang kritikus sekarang menunjukkannya sebagai keliru, wawancara dengan sekutu, donor, serta mantan dan saat ini dengan para ajudan Demokrat menunjukkan.
Trump, 78 tahun, mengulangi serangkaian kesalahan nyata yang mencolok selama 90 menit debat pada Kamis, termasuk klaim bahwa dia benar-benar memenangkan pemilihan 2020.
Biden, 81 tahun, gagal membantahnya dan penampilannya yang bingung, terbata-bata telah memicu seruan dari Demokrat untuk mengakhiri pencariannya untuk periode kedua dan untuk “pencarian jiwa” atau pengunduran diri di antara para ajudan puncak.
“Satu-satunya permintaan saya adalah pastikan dia istirahat sebelum debat, tetapi dia kelelahan. Dia tidak sehat,” kata seseorang yang mengatakan mereka memohon kepada para ajudan teratas Biden dalam beberapa hari sebelumnya, tanpa hasil. “Sungguh keputusan buruk mengirimnya keluar terlihat sakit dan lelah.”
Orang lain bahkan lebih tajam.
“Saya meyakini bahwa dia terlalu banyak dilatih, terlalu banyak berlatih. Dan saya percaya [penasehat senior] Anita Dunn… menempatkannya di tempat yang kondusif bagi Trump dan bukan untuknya,” kata John Morgan, seorang pengacara yang berbasis di Florida dan fundraiser utama Biden.
Morgan menyarankan Dunn dan para ajudan lainnya “dipecat selamanya dan tidak pernah dibiarkan kembali ke mana pun dekat kampanye.”
Strategi debat Biden disetujui oleh ketua kampanye Jen O’Malley Dillon, yang membantunya memenangkan tahun 2020 dan diangkat pada Januari untuk meningkatkan kampanye ulang tahun yang tidak merata. Dunn, seorang ajudan Biden jangka panjang dan mantan strategis kampanye Barack Obama, mendukung strategi tersebut.
Keyakinan masuk ke acara itu tinggi. Trump dinyatakan bersalah atas pemalsuan dokumen oleh juri di New York pada 31 Mei, sementara Biden melakukan kunjungan berturut-turut di Eropa.
Untuk kejutan beberapa ajudan Biden, angka-angka polling-nya yang keras kepala mulai naik secara nasional dalam beberapa minggu setelahnya.
Penasihat menyiapkan jadwal persiapan debat yang ketat, dengan Biden dikarantina di Camp David selama enam hari.
Sebuah lingkaran dalam, beberapa dekat dengan Biden selama beberapa dekade, terlibat: Ron Klain, kepala staf Gedung Putih pertamanya, Dunn, mantan penasihat hukum Gedung Putih dan suami Dunn Bob Bauer dan penasihat jangka panjang Mike Donilon, serta sekitar selusin pakar kebijakan dan politik lainnya.
Kampanye Biden mengatakan pada Jumat bahwa tidak ada penggantian staf yang sedang dipertimbangkan. Seorang juru bicara untuk Dunn mengatakan beberapa ajudan terlibat dalam persiapan, dan mencatat bahwa Morgan tidak ada di sana.
Dalam sebuah email kepada pendukung pada hari Sabtu, O’Malley Dillon mengatakan jajak pendapat internal dan kelompok fokus tidak menunjukkan perubahan dalam pendapat pemilih di negara bagian medan perang setelah debat. Dia memperingatkan “naratif media yang dibesar-besarkan” mungkin akan mendorong “penurunan sementara dalam jajak pendapat,” tetapi mengatakan dia yakin Biden akan menang pada bulan November.
FAKTA DAN CIUMAN
Perjalanan Biden ke luar negeri, terutama ke Prancis awal bulan ini, menghasilkan klip media sosial dari Republik yang mengolok-olok usianya tetapi, timnya percaya, juga menunjukkannya sebagai pemimpin yang kuat di panggung internasional.
Ajudan Gedung Putih yang melakukan perjalanan dengan presiden berada dalam suasana hati yang baik saat dia menuju Camp David pada 21 Juni. Mereka percaya bahwa Biden akan masuk ke debat dengan aset politik yang paling berharga: momentum, angin di belakangnya.
Biden terbang ke Prancis, kembali ke Amerika Serikat, ke Italia, dan ke Pantai Barat, di antara perjalanan lainnya, selama periode 14 hari sebelum mengambil beberapa hari untuk istirahat di rumah liburnya di Rehoboth Beach, Delaware.
Menurut beberapa orang yang mengamatinya selama periode ini, ia terlihat lelah.
Saat Biden dan para ajudan menetap di Camp David enam hari sebelum debat, ajudan menganggap bahwa dia memiliki banyak hal yang harus diselesaikan, lebih dari lawannya. Trump bisa saja hanya mengeluh tentang pemerintahan saat ini – dan Biden akan membutuhkan fakta dan beberapa ciuman di ujung jari.
Mereka mengharapkan Trump akan jauh lebih terdisiplin dan siap daripada dia pada 2020 dan percaya bahwa mereka perlu melawan serangkaian kebohongan tembakan cepat.
Dalam sesi persiapan yang panjang, mereka memenuhi Biden dengan detail, lalu mengikutinya dengan perdebatan semu.
Kritikus mengatakan sekarang bahwa persiapan itu seharusnya difokuskan pada visi yang lebih besar yang perlu diajual kepada negara, dan bahwa Biden memiliki istirahat yang tidak mencukupi menuju ke debat.
Lesu, Biden juga akan terserang pilek kecil, kata ajudan Gedung Putih, seperti yang biasa terjadi selama masa jabatannya setelah periode kerja yang memutar zona waktu.
Akibatnya, kata kritikus, adalah kandidat Biden pada posisi terburuknya: Dia muncul di atas panggung dengan wajahnya pucat, rambutnya kusut di kerahnya, dan suaranya serak. Dia seringkali tidak konsisten.
“Saya belum pernah melihatnya tampil seperti itu sebelumnya,” kata Michael LaRosa, mantan asisten khusus Presiden Biden dan juru bicara pers untuk ibu negara Jill Biden.
“Dia bisa berlari-lari mengelilingi kebanyakan orang tentang masalah kebijakan yang kompleks,” kata LaRosa. “Ini selalu akan menjadi masalah presentasi dan kosmetika, dan penilaian yang dangkal yang akan dibuat tentang penampilannya. Dan dia tidak bisa melewati batas.”
FORUM DEBAT BARU
Pada awal tahun ini, beberapa ajudan Biden membahas apakah dia seharusnya berdebat dengan Trump sama sekali, dengan argumen bahwa itu bisa memberi Trump panggung publik yang luas yang akan merugikan Biden.
Lalu sendiri, dalam wawancara April dengan pembawa acara kontroversial Howard Stern, memberikan keputusan tentang berdebat dengan Trump yang mengejutkan beberapa penasihat. “Saya, di suatu tempat,” katanya.
Mengingat kenangan kemenangan pidatonya di Negara Bagian Persatuan pada Maret, tim Biden bersiap untuk berdebat tetapi mengambil langkah radikal untuk mengendalikan syarat-syaratnya.
Mereka memutuskan untuk menolak tiga debat presiden yang telah dijadwalkan lama pada September dan Oktober yang diselenggarakan oleh Komisi Debat Presiden, masih kesal atas penanganan kelompok tersebut terhadap debat 2020.
Trump berulang kali melanggar aturan dari apa yang akan menjadi debat pertama yang kacau pada 2020, muncul meskipun telah dinyatakan positif COVID-19, dan terus berbicara di atas Biden tanpa henti.
Timnya mencoba mengatur kontes dengan syarat mereka sendiri, dengan apa yang mereka lihat sebagai tuan rumah yang lebih patuh di CNN. Tidak ada penonton yang bersorak-sorai atas ejekan Trump. Jaringan dan moderator cenderung menantang Trump. Tidak ada Robert F. Kennedy Jr. Tombol bisu.
Sehari setelah debat, Biden melanjutkan dengan pidato tegas di Carolina Utara, dan janji untuk terus maju. Banyak donor dan Demokrat berkumpul di sekitarnya.
Tetapi kerusakan sudah terjadi.
Ditanyakan pada hari Minggu apakah Partai Demokrat sedang membahas kandidat baru 2024, Anggota Kongres Maryland Jamie Raskin mengatakan kepada MSNBC: “Ada percakapan yang sangat jujur dan serius dan cermat yang sedang berlangsung di setiap tingkat partai kami, karena ini adalah partai politik dan kami memiliki perbedaan pandangan.”
Raskin menambahkan: “Baik dia menjadi kandidat atau orang lain menjadi kandidat, dia akan menjadi pembicara kunci di konvensi kami.”