Perusahaan teknologi pemilu, Smartmatic, yang menuntut Fox News untuk pencemaran nama baik, sekarang menghadapi daftar tuduhan kriminal terhadap beberapa eksekutifnya. Termasuk klaim baru oleh jaksa federal bahwa ada “dana slush” untuk menyuap pejabat asing, yang dananya sebagian berasal dari penjualan mesin pemungutan suara di Los Angeles.
Detail baru tentang kasus kriminal ini muncul dalam dokumen pengadilan di Miami. Di sana, pendiri perusahaan, Roger Pinate, dan dua rekannya dari Venezuela, telah didakwa tahun lalu atas tuduhan menyuap pejabat di Filipina untuk mendapatkan kontrak membantu pemilu presiden 2016. Pinate, yang sudah tidak bekerja untuk Smartmatic, menyatakan tidak bersalah.
Untuk mendukung kasusnya, jaksa federal ingin memperkenalkan bukti yang menunjukkan sebagian dari hampir $300 juta yang dibayar oleh Los Angeles County kepada perusahaan untuk modernisasi sistem pemilu, dialihkan ke dana yang dikontrol Pinate. Mereka menggunakan perusahaan shell luar negeri, faktur palsu, dan cara lainnya.
Smartmatic sendiri belum didakwa melanggar hukum, dan jaksa AS tidak menuduh Smartmatic atau eksekutifnya merusak hasil pemilu. Mereka juga tidak menuduh pejabat Los Angeles County melakukan kesalahan, atau mengatakan apakah pejabat itu sadar tentang rencana suap yang diduga. Pejabat County mengatakan mereka tidak tahu.
Namun, kasus terhadap Pinate berkembang saat Smartmatic sedang mengejar gugatan $2,7 miliar terhadap Fox, yang mereka tuduh melakukan pencemaran nama baik karena menyiarkan klaim palsu bahwa perusahaan membantu mencurangi pemilu presiden AS 2020. Fox mengatakan mereka hanya melaporkan berita tentang tuduhan yang layak diberitakan.
Smartmatic mengatakan dokumen baru Departemen Kehakiman berisi “kesalahan representasi” dan “tidak nyata”. Perusahaan itu berkata mereka memenangkan bisnis karena mereka yang terbaik, dan selalu beroperasi secara etis dan mematuhi semua hukum.
Fox mempertanyakan urusan Smartmatic di LA
Fox telah pergi ke pengadilan untuk mencoba dapat informasi lebih tentang urusan LA County dengan Smartmatic. Jaringan berita itu lama mencoba memanfaatkan tuduhan suap untuk merusak narasi Smartmatic tentang prospek bisnisnya, dan menggambarkannya sebagai perusahaan yang penuh skandal.
Smartmatic yang berbasis di Florida Selatan didirikan lebih dari dua dekade lalu oleh sekelompok orang Venezuela. Mereka awalnya sukses bekerja untuk pemerintah Hugo Chavez yang mendukung pemungutan suara elektronik. Perusahaan kemudian berkembang global, menyediakan mesin pemungutan suara di 25 negara.
Mereka mendapatkan kontrak untuk membantu pemilu di Los Angeles County pada 2018. Kontrak ini memberi perusahaan pijakan penting di pasar teknologi pemilu AS yang saat itu berkembang cepat.
Tapi Smartmatic mengatakan bisnisnya hancur setelah Fox News memberi platform kepada pengacara Presiden Donald Trump untuk melukiskan perusahaan sebagai bagian dari konspirasi mencuri pemilu 2020.
Fox sendiri akhirnya menyiarkan artikel yang membantah tuduhan setelah pengacara Smartmatic mengeluh, tetapi mereka membela diri dengan agresif terhadap gugatan pencemaran nama baik di New York. Pengacara Fox mengatakan Smartmatic melihat tiket lotere dalam gugatan terhadap pemberitaan Fox.
Smartmatic membantah karakterisasi Fox sebagai “kebohongan” dan “upaya lain untuk mengalihkan perhatian.”
Petugas LA diperiksa tentang perjalanan dan makan hadiah
Sebagai bagian dari upaya menyelidiki pekerjaan Smartmatic di Los Angeles, Fox telah menuntut untuk memaksa Clerk LA County Dean Logan menyerahkan catatan publik tentang urusannya dengan afiliasi AS Smartmatic.
Pengacara Fox juga mempertanyakan Logan tentang makan malam yang dibeli seorang eksekutif Smartmatic untuknya di klub Magic Castle, dan perjalanan ke Taiwan pada 2019 yang dibayar Smartmatic untuk mengawasi pembuatan peralatan oleh vendor Smartmatic. Jaksa AS klaim vendor itu terlibat dalam skema suap di Filipina. Perjalanan lima hari itu termasuk tiket pesawat kelas bisnis, hotel, banyak makan, dan waktu untuk wisata. Fox menyebutnya “boondoggle” (perjalanan bersenang-senang yang dibiayai perusahaan).
Logan, yang tidak melaporkan hadiah dalam pengungkapan finansialnya, mengatakan makan di Magic Castle adalah “acara sosial” tidak terkait bisnis, dan dia tidak diharuskan melaporkan perjalanan ke Taiwan karena kunjungannya dicakup oleh kontrak.
Juru bicara kantor Logan, Mike Sanchez, mengatakan tuduhan suap tidak terkait dengan pekerjaan perusahaan untuk LA County, dan county tidak tahu bagaimana hasil dari kontrak akan digunakan. Semua pekerjaan Smartmatic telah dievaluasi untuk kepatuhan terhadap kontrak, dan begitu Pinate didakwa, dia dan terdakwa lain dilarang melakukan bisnis dengan county.
Soal perjalanan ke Taiwan, Sanchez mengatakan pejabat county lain ikut dengan Logan, dan mereka melakukan beberapa kunjungan lokasi dan tinjauan mendetail terhadap produk teknologi pemilu yang diperlukan sebelum manufacturing. Pasangan Logan menemani dia dalam perjalanan itu, tetapi dengan biaya sendiri.
Sanchez mengatakan ini adalah upaya untuk menggunakan County sebagai bidak dalam dua tindakan hukum serius yang mana County bukanlah pihak.
Smartmatic telah menyelesaikan dua gugatan pencemaran nama baik lainnya terhadap outlet berita konservatif Newsmax dan One America News Network tentang pemberitaan pemilu AS 2020. Syarat penyelesaian tidak diungkapkan.
Jaksa klaim suap dibayar di Venezuela
Jaksa AS di Miami juga menuduh Pinate diam-diam menyuap ketua pemilu Venezuela dengan memberikannya rumah mewah dengan kolam renang di Caracas. Jaksa mengatakan rumah itu dialihkan untuk mencoba perbaiki hubungan setelah kepergian Smartmatic dari Venezuela pada 2017, ketika mereka menuduh pemerintah Nicolas Maduro memanipulasi hasil pemilu.
Smartmatic membantah tuduhan suap, mengatakan mereka menghentikan semua operasi di Venezuela pada 2017 setelah membongkar manipulasi pemerintah dan tidak pernah mencoba mengamankan bisnis di sana lagi.
“Mereka tidak ada dana slush, tidak ada rumah hadiah,” kata perusahaan itu. Sebaliknya, mereka menuduh Fox melakukan “victim-blaming” dan mencoba menggunakan dokumen pengadilan “tidak berdasar” untuk mencemarkan nama mereka lebih jauh, dengan memelintir tuduhan Departemen Kehakiman yang belum terbukti.