Pengusaha biasanya tertarik pada bidang yang mereka sukai karena berbagai hal, contohnya karena pengaruh orang tua, mengejar cita-cita masa kecil, atau sadar bahwa hobi bisa menghasilkan uang banyak. Tapi Danny Rensch, juara catur dan salah satu pendiri Chess.com, punya cerita yang tidak biasa. Dia berjuang untuk jadi hebat semasa kecilnya yang dihabiskan di dalam sebuah kultus.
Saat ini, Rensch memimpin salah satu platform catur online terbesar di dunia dengan lebih dari 225 juta anggota dan 40 juta pengguna aktif tiap bulan. Dia adalah salah satu dari tiga pendiri perusahaan dan Chief Chess Officer-nya. Dia memimpin situs permainan yang disukai jutaan orang. Chess.com mengklaim nilai perusahaannya melebihi $1 miliar pada tahun 2023 tanpa dukungan investor ventura, murni dibangun sendiri oleh para pendirinya yang awalnya ‘ditolak dan ditertawakan’ oleh investor. Status Rensch sebagai bintang cilang dan kesuksesan platform internasionalnya menjadikannya salah satu orang paling berpengaruh di industri ini. Tapi awal mula dia masuk ke dunia catur sangatlah tidak biasa.
Rensch bercerita kepada Fortune bahwa dia pertama kali kenal catur saat menonton film Searching for Bobby Fischer, yang menceritakan tentang jenius catur Amerika yang menjadi Juara AS termuda dalam sejarah di usia 14 tahun. Rensch terpikat oleh ide seorang anak ajaib yang menemukan jati dirinya dalam permainan itu. Dalam situasi hidupnya, papan catur bisa menjadi alat untuk bertahan hidup.
Seperti yang ditulis dalam buku terbaru Rensch, Dark Squares: How Chess Saved My Life, anak ajaib ini menghabiskan tahun-tahun awalnya di "Gereja Kesadaran Abadi": sebuah kultus yang dipimpin Trina dan Steven Kamp di Arizona. Kelompok yang dijuluki "Kolektif" ini menarik orang-orang yang butuh pertolongan, termasuk mereka yang punya masalah alkohol dan narkoba, serta korban kekerasan. Orang tua Rensch tertarik masuk ke kelompok ini, dan si kecil jago catur ini menghabiskan masa kecilnya berlarian tanpa alas kaki di desa terpencil di hutan. Masa kecilnya penuh ketidakpastian, hidup dari kupon makanan, bermain di hutan, dan berpindah-pindah pengawasan antara ibunya dan anggota kultus lainnya.
Tapi ketika Rensch pertama kali menemukan permainan catur di usia 9 tahun, catur tidak hanya menjadi kesempatan baginya untuk mendapatkan pengakuan dalam situasi hidupnya yang penuh tekanan, tetapi juga membuka jalan menuju kesuksesan begitu dia pergi.
Catur sebagai Mentor dan Penyiksa—Jalan untuk Keluar dari Kultus
Pemimpin kultus, Steven Kamp, terobsesi dengan catur, dan Rensch cepat tertarik padanya. Melihat potensi murid-murid agamanya, Kamp membentuk tim catur di sebuah sekolah dasar dekat markas Kolektif di Tonto Village. Rensch diberi tahu bahwa catur adalah tujuan hidupnya—dan dia dijauhkan dari keluarganya untuk mengejar kehebatan.
"Begitu dia melihat apa yang bisa kami lakukan—saya dan teman-teman sebaya, tim catur Shelby School—kami semua jadi jago dengan sangat cepat. Saya menjadi yang terbaik, tapi sebenarnya mereka semua pemain yang hebat. Kami memenangkan banyak kejuaraan," kata Rensch. "Catur menjadi cara untuk naik tangga hierarki di dalam Kolektif."
Pada tahun 1997, Shelby School memenangkan turnamen catur Super Nationals—dan satu tahun kemudian, Rensch membawa pulang gelar kejuaraan nasional individu pertamanya. Tapi ketika prestasinya menurun di usia 14 tahun, dia dipisahkan dari ibunya untuk meningkatkan permainannya di rumah orang kepercayaan dekat Kamp, yang ternyata adalah ayah kandungnya sendiri. Catur bukan hanya passion-nya, tetapi juga penolong di masa-masa sulit; seperti yang dijelaskan sang pendiri dalam bukunya, "menjadi spesial di mata Steven Kamp berarti menjadi spesial di mata Tuhan." Rensch terus menanjak, menjadi master nasional termuda dalam sejarah Arizona, dan akhirnya memenangkan kejuaraan catur nasional tingkat SMA di usia 18 tahun.
Gereja Kesadaran Abadi sudah bubar, tapi Rensch yang sekarang berusia 39 tahun mengatakan bahwa berdamai dengan kekerasan dan stres yang dialaminya selama sebagian besar masa kecilnya masih merupakan proses yang berlanjut. Dia menjelaskan—seperti banyak orang yang besar dalam kultus—dia sedang dalam perjalanan untuk "memahami dan belajar meneliti perasaan-perasaan itu." Rensch mengatakan dia tidak punya rasa benci atas apa yang terjadi padanya, tapi cinta dan ikatan yang dulu dia rasakan dalam kultus itu sekarang sudah hilang.
"Tumbuh dengan hidup yang saya miliki sekarang, menjadi dewasa, dan melalui bertahun-tahun terapi, saya sepenuhnya sadar apa itu sebenarnya," kata Rensch. "Seiring waktu, rasa sakitnya memburuk, dan kesuksesan menjadi lebih baik, sehingga menjadi jaring yang sangat ruwet."
"Sulit sekali mencari tahu harus mulai dari mana: di mana kesenangan sehat saya sebagai anak terhadap permainan ini bisa dimulai, dan di mana performa saya, berdasarkan yang diharapkan dari saya, berakhir," lanjutnya. "Sangat, sangat sulit untuk melepaskan kedua hal itu."
Dari ‘Bahan Tertawaan’ hingga Membangun Chess.com Sendiri
Tidak lama setelah Rensch mencapai puncak kesuksesan caturnya di masa remaja, dia mengalami keadaan darurat medis yang serius. Gendang telinganya pecah dalam penerbangan, yang memaksanya untuk istirahat dan terbaring di tempat tidur, sehingga dia tidak bisa ikut kompetisi catur saat dia sedang dalam performa terbaik. Saat dia menjalani operasi, dia menghabiskan banyak waktu menjelajahi internet, yang masih baru pada masa itu.
Popularitas YouTube sedang cepat naik. Merasakan potensi platform komunitas lainnya, inspirasi datang—bagaimana jika ada cara untuk membawa catur ke dunia online?
Rensch punya otak catur untuk menghadirkan permainan kompetitif ke platform, tapi tidak punya kemampuan teknis atau bisnis untuk mewujudkan idenya sendirian. Saat itulah mantan CTO Chess.com, Jay Severson, dan CEO sekarang, Erik Allebest, muncul; Severson memanfaatkan keahlian coding-nya untuk membuat versi paling awal platform, sementara Allebest membawa keahlian MBA-nya dari Stanford untuk mengembangkan sisi bisnisnya. Namun, ketika mencari investor untuk situs tersebut, ide mereka banyak dianggap mimpi belaka.
"Kami ditertawakan dan diusir dari ruangan para investor ventura yang bilang catur tidak akan pernah jadi apa-apa," kenang Rensch. "Tidak ada yang invest di awal, dan itu justru menjadi berkah terselubung terbesar."
Tapi penolakan awal itu tidak menghancurkan kepercayaan diri mereka. Ketiga pendiri itu membiayai perusahaan mereka sendiri pada tahun 2009 dengan uang Allebest dari bisnis catur sebelumnya yang dia jual, dan meminjam $70.000 dari teman ibunya (yang kata Rensch, cepat sekali dilunasi). Mereka harus tetap bekerja di tempat lain selama beberapa tahun pertama sementara Chess.com masih menjadi "bahan tertawaan komunitas catur online" yang meragukan situs itu bisa jadi mainstream. Tapi hari ini, itu adalah platform utama bagi juara catur dan pemain pemula.
Kesuksesan Chess.com semakin didorong oleh pandemi dan booming-nya catur di budaya pop berkat serial Netflix The Queen’s Gambit yang membawa banyak pemain baru. Miniseri itu ditonton 62 juta pasang mata dalam 28 hari pertamanya, mendominasi situs streaming sebagai acara teratas di puluhan negara. Dirilis pada Oktober 2020, di puncak pandemi COVID-19, itu tiba di momen yang tepat saat penonton dikarantina di rumah. Chess.com sudah menambahkan satu juta akun baru setiap bulan sejak Maret 2020, dan dalam bulan setelah The Queen’s Gambit dirilis, server meledak dengan tambahan 2,8 juta pengguna baru. Rensch mengatakan bahwa mengikuti momentum mesin budaya pop secara alami tanpa investor dan dengan iklan minimal adalah yang membedakan Chess.com sebagai bisnis.
"Kami beruntung karena kami tidak membayar untuk The Queen’s Gambit… Itu luar biasa dan bagus untuk permainan yang telah menginspirasi jutaan orang," kata Rensch. "Kalau kami mengambil pendekatan berbeda dan mencoba membatasi pelanggan kami alih-alih membiarkan mereka bermain catur sesuka mereka, saya pikir hasilnya akan berbeda untuk kami."