Para ahli punya cara favorit untuk mengukur kesehatan ekonomi AS: data. Saat ini, angkanya terlihat cukup baik… mungkin. Perekrutan menurun, tapi pengangguran tidak melonjak, inflasi tidak meledak (seperti yang dikhawatirkan) karena tarif, dan pengeluaran konsumen tetap kuat.
Ekonom Claudia Sahm adalah ahli (mungkin ahli utama) tentang kondisi yang menandakan resesi dan bagaimana pembuat kebijakan harus bertindak. Dia pencipta "Aturan Sahm," indikator ketenagakerjaan yang dipantau semua orang, dari bank sentral hingga raksasa keuangan global. Aturan Sahm menyatakan resesi kemungkinan terjadi ketika rata-rata bergerak tiga bulan dari tingkat pengangguran nasional naik 0,5 poin persentase atau lebih, dibandingkan dengan rata-rata terendah dari tahun sebelumnya.
Rumus Sahm terbukti sangat berharga. Seperti diamati JP Morgan, itu "100% akurat sebelum pandemi, sejak tahun 1959."
Di situlah masalahnya: Selama pandemi, Sahm yakin lempeng tektonik ekonomi mulai bergeser dan belum stabil sejak saat itu.
Pasar tenaga kerja berperilaku aneh sejak pandemi. Kebijakan anti-imigrasi Presiden Trump mengurangi jumlah pekerja yang tersedia. Pemberi kerja enggan merekrut untuk peran baru. Pengangguran naik sedikit tapi tidak di luar kendali menurut standar sejarah. Perekrutan tetap ketat, dalam lingkungan "rekrut rendah, PHK rendah."
Kedua, lembaga-lembaga Amerika—pengadilan, bank sentral, badan federal—telah terpengaruh secara politis oleh pemerintahan Trump. Para ekonom tidak lagi yakin mereka bertindak independen untuk memberikan checks and balances yang secara historis membuat ekonomi AS transparan dan terpercaya untuk bisnis.
Mantan Kepala Bagian Fed yang pernah jadi ekonom senior Obama ini tidak berpikir suatu peristiwa besar akan menghancurkan ekonomi Amerika. Kekhawatirannya adalah bahwa kumpulan peristiwa akan mengubah dua faktor fundamental ini, dan respons biasa dari pembuat kebijakan mungkin tidak cocok.
Jika ada jalur yang bisa dibuat, Sahm khawatir kita bergerak ke arah yang salah.
Lempeng Tektonik Pertama: Tenaga Kerja
Banyak ekonom telah mengamati "titik kritis" di pasar tenaga kerja. Mereka melihat "angka impas" (angka penciptaan kerja yang dibutuhkan untuk menghentikan kenaikan pengangguran) semakin rendah, diimbangi oleh imigrasi signifikan yang mengurangi pasokan tenaga kerja.
Sahm tidak terlalu khawatir dengan perubahan bulan-ke-bulan. Bisnis menemukan pijakan lebih stabil di tengah tarif, menurut Laporan Beige pertama Fed tahun ini. Artinya, pendekatan rendah-PHK, rendah-rekrut pemberi kerja tidak lagi didorong rasa takut. Kekhawatiran Sahm lebih jangka panjang: Apa artinya bagi pencari kerja yang tidak dapat menemukan pekerjaan, dan apakah mereka akan diabaikan oleh pembuat kebijakan yang hanya waspada pada angka teknis penanda resesi.
"Saya khawatir ketika dengar ‘Ya, kita tidak ada PHK, jadi kita tidak dalam resesi,’" kata Sahm dalam wawancara eksklusif dengan Fortune. "Tapi tingkat perekrutan sangat rendah. Mungkin bukan peristiwa agregat, mungkin bukan kontraksi luas seperti dalam resesi, tapi pasti ada implikasi nyata bagi pekerja yang masuk pasar tenaga kerja."
"Ada sesuatu yang terjadi disini," tambah Sahm. "Ini jelas buruk bagi pencari kerja, tapi kita tidak bisa hanya bilang, ‘Oh, jika kita hindari resesi, semua baik.’ Mungkin kita sedang hadapi perubahan struktural yang jauh lebih besar, dan itu tidak hanya sulit diramal; sulit dinilai saat ini karena perubahan struktural bisa sangat lambat."
AI menggantikan peran tentu saja faktor. Ketua Fed Jerome Powell memantau situasi "dengan sangat hati-hati." CEO JPMorgan Jamie Dimon mengatakan PHK akibat LLM bisa bikin keresahan sosial. Tapi kekhawatiran atas dampak AI tidak menjelaskan tingkat perekrutan rendah yang kita lihat sekarang, kata Sahm.
Sebuah optimisme mungkin beranggapan tingkat rekrut rendah adalah penyesuaian dari kondisi sangat ketat selama pandemi. Antara 2022 dan awal 2024, kurva Beveridge—biasanya garis turun yang ilustrasikan hubungan antara lowongan kerja dan tingkat pengangguran—lebih seperti garis lurus: Dalam teori, untuk setiap lowongan ada orang yang butuh kerja. Lebih sedikit lowongan saat ini mungkin hanya menunjukkan pemberi kerja telah menemukan bakat yang mereka butuhkan, dan tidak ingin menambah orang yang—di pasar ketat—bisa minta gaji dan kondisi yang mereka inginkan, sebuah fenomena yang diamati oleh kepala ekonom ADP Dr Nela Richardson.
Data juga tidak menggambarkan ekonomi yang butuh stimulus fiskal untuk menghasilkan aktivitas—meskipun itulah yang didapat tahun ini dalam bentuk One Big, Beautiful Bill Act. Analis juga mengandalkan pemotongan suku bunga dari ketua Fed yang lebih dovish, tapi lagi-lagi Sahm rasa ini tidak akan memulai rekrutmen yang lamban: Sahm gambarkan perilaku ini sebagai cara pemerintah "tradisional" menstimulasi ekonomi yang melemah, "semacam respons resesi di depan."
"Tapi dengan latar belakang, sebaik yang kita tahu dari data, aktivitas bisnis terlihat cukup baik, aktivitas konsumen terlihat baik. Saya khawatir menstimulasi lebih banyak permintaan bukanlah hal yang menghambat perekrutan—ada hal lain."
Kreasi Sahm sendiri tidak menuntut aksi: Saat ini, indikator resesi berada di angka ringan 0,35. Dia memperingatkan pembuat kebijakan agar tidak terlalu bergantung pada alat itu dalam siklus saat ini, mengatakan perhatian mereka harus difokuskan—"mungkin bahkan lebih"—pada pasar tenaga kerja karena "itu tidak mengikuti pola biasa, yang berarti alat-alat biasa kita untuk melawan [nya] seperti resesi mungkin bukan yang tepat."
Lempeng Tektonik Kedua: Lembaga
Dengan segala kecerdikan dan komitmen yang dibutuhkan untuk membangun Amerika menjadi kekuatan ekonomi utama dunia, negara itu tidak akan mempertahankan gelarnya tanpa kekuatan lembaga-lembaganya. Presiden Trump menyaksikan gejolak pasar ketika dia mengancam kemandirian Federal Reserve dengan komentar tentang memecat Ketua Powell. Dan sejak itu, Wall Street terus menekankan pentingnya bank sentral yang otonom.
Tapi Trump belum berhenti menekan Fed. Ketua Powell sedang diselidiki oleh grand jury karena renovasi mahal di gedung-gedung bank sentral.
“Saya pikir kita bisa lihat dan katakan dengan cukup yakin, bahwa sampai titik ini suku bunga didorong oleh kondisi ekonomi,” kata Sahm. “Yang sulit bagi saya adalah eskalasinya terus berlanjut, dan Fed sendiri akan mengalami transformasi tahun ini dengan perubahan kepemimpinan. Kalau Powell punya dua atau tiga tahun lagi masa jabatanya sebagai ketua, saya akan merasa lebih percaya diri dibandingkan dengan fakta bahwa dia tinggal punya empat bulan lagi.”
Seperti pasar tenaga kerja, kekhawatiran Sahm adalah bahwa lembaga seperti Fed—tempat dia menghabiskan lebih dari satu dekade dalam karirnya—akan dibiarkan oleh pembuat kebijakan untuk hanyut.
“Kita tidak berada di jalan yang baik. Saya apresiasi Jay Powell karena berdiri dan membuat pernyataan serta melawan, tapi dalam jangka panjang itu tidak cukup sebagai penahan tekanan,” tambahnya. “Saya tidak tau kemana ini akan pergi, dan ekonomi mungkin… Kita mungkin lihat inflasi turun lebih cepat, kita mungkin berakhir di lingkungan dimana menurunkan suku bunga masuk akal dan kita meredakan masalah dengan cara itu.
“Tapi saya cuma tidak punya perasaan yang baik tentang ini.”