Kurang dari satu hari setelah Formula 1 Red Bull Racing mengatakan telah menyelesaikan tuduhan pelanggaran etik terhadap kepala tim Christian Horner yang melibatkan seorang karyawan tim, sebuah file yang diduga berisi bukti potensial yang melawan Horner bocor ke lebih dari 200 email, termasuk ke banyak media, Liberty Media, F1, FIA, dan sembilan pemimpin tim olahraga lainnya, dilaporkan oleh AP.
Dokumen-dokumen tersebut, yang ditinjau oleh Fortune, sebagian besar terdiri dari tangkapan layar pesan WhatsApp yang diduga antara Horner dan orang lain. Pesan-pesan tersebut mencakup gambar makanan dan camilan, foto telanjang seorang pria yang tidak dikenal, pertukaran pesan yang menunjukkan hal yang meragukan, dan apa yang tampaknya menjadi gambar Horner dalam berbagai pakaian, termasuk jaket dan topi pageboy.
Dalam satu pertukaran, pengirim memberi tahu penerima pesan bahwa mereka dapat bekerja dari rumah setelah meninggalkan laptop mereka di pabrik. Dalam pertukaran lain, pengirim dan pihak lain tampaknya menyimpan rencana pertemuan sebagai rahasia dari seseorang bernama “Geri.” Istri Horner adalah mantan anggota Spice Girls, Geri Halliwell. Ada beberapa pesan yang meminta penerima pesan untuk menghapus riwayat pesan WhatsApp mereka, serta pesan dari pihak lain yang meminta pengirim untuk “berhenti” setelah mereka mengirim pesan yang tampaknya kemudian dihapus.
Fortune belum memverifikasi keaslian file tersebut; begitu juga ESPN maupun AP, yang sebelumnya melaporkan tentang sejumlah besar pesan dan gambar yang dikirim dari akun email generik. Horner kembali menyangkal perilaku yang tidak pantas setelah pesan-pesan tersebut bocor.
“Saya tidak akan berkomentar tentang spekulasi anonim, tetapi untuk mengulangi, saya selalu menyangkal tuduhan tersebut,” kata Horner dalam pernyataan yang dibacakan kepada jurnalis oleh juru bicara tim, via AP. “Saya menghormati integritas penyelidikan independen dan bekerja sama sepenuhnya dengannya setiap langkahnya. Ini adalah penyelidikan yang teliti dan adil yang dilakukan oleh seorang penasihat hukum independen, dan telah selesai dengan menolak keluhan yang diajukan. Saya tetap fokus sepenuhnya pada awal musim.”
Red Bull Racing tidak merespons permintaan komentar dari Fortune.
Red Bull memulai penyelidikan internal pada 5 Februari setelah surat kabar Belanda de Telegraaf melaporkan tuduhan “perilaku yang tidak pantas” terhadap Horner, yang menolak klaim tersebut. Horner dibebaskan dari pelanggaran etik, dan keluhan dari seorang karyawan wanita ditolak.
F1 dan Red Bull Racing memiliki sejarah memalingkan mata terhadap perilaku yang tidak pantas dan bahkan kekerasan dari nama-nama besar dalam olahraga. Mantan pembalap F1 Jos Verstappen—ayah dari juara bertahan Max Verstappen—dinyatakan bersalah atas penyerangan pada tahun 2000 setelah mematahkan tengkorak korban pada tahun 1998. Dia balapan di F1 dari 1994 hingga 2003 dan sering muncul di garasi Red Bull selama akhir pekan balapan. Lebih dari satu dekade kemudian, mantan pembalap Adrian Sutil dinyatakan bersalah pada tahun 2012 atas penyebab luka berat, dan meskipun tidak memiliki kursi balapan untuk musim tersebut, ia kembali ke olahraga dan membalap untuk Force India tahun berikutnya.
File-file tersebut dirilis ketika Horner sedang menghadiri acara latihan untuk balapan F1 pertama tahun 2024, yang dijadwalkan akan dimulai kurang dari 36 jam dari saat ini. Acara tersebut menarik lebih dari 1,3 juta penonton pada tahun 2023, sebagai bagian dari ledakan popularitas olahraga tersebut di Amerika Serikat dalam beberapa tahun terakhir. F1 memiliki nilai perusahaan sebesar $18,6 miliar, termasuk utang, menurut Sportico. Pertumbuhannya sebagian berkat seri dokumenter Drive to Survive milik Netflix, di mana Horner adalah karakter utama. Red Bull dianggap sebagai tim benchmark musim ini setelah memenangkan dua kejuaraan tim yang menentukan secara beruntun. Pembalap bintang Verstappen telah memenangkan tiga kejuaraan pembalap berturut-turut untuk tim tersebut.
Horner berperan penting dalam kesuksesan Red Bull dan telah memimpin tim sejak berdirinya pada tahun 2005, ketika perusahaan minuman energi tersebut membeli tim dari Jaguar sebagai bagian dari upayanya untuk membangun kerajaan olahraga—dan akhirnya meningkatkan penjualan minuman. Dalam sepuluh tahun pertamanya di F1, Red Bull menginvestasikan $1,2 miliar dalam tim yang bernama sama, yang kini bernilai $2,6 miliar dan memiliki pendapatan 2023 yang diperkirakan sebesar $510 juta, menurut Forbes. Horner adalah kepala tim paling lama menjabat di paddock F1.
Red Bull telah memenangkan enam gelar konstruktor, tujuh gelar pembalap, dan lebih dari 100 grand prix. Mereka juga memperluas cakupan mereka di F1 pada tahun 2005 ketika membeli tim kedua, yang kini disebut Visa CashApp RB, yang menghasilkan tambahan pendapatan sebesar $260 juta pada tahun 2023. Tim juga mengantongi prestasinya sebagian berkat Chief Technical Officer Global Adrian Newey, yang memimpin desain untuk semua mobil juara Red Bull. Menurut Sports Illustrated, Newey dan Horner memiliki klausul perlindungan saling mengait dalam kontrak mereka masing-masing, menghubungkan nasib mereka jika salah satu meninggalkan tim.
Kesuksesan tim di F1 telah, dengan kata-kata perusahaan itu sendiri, membuat taruhan pemasaran mereka berhasil. Pada November, Horner mengatakan kesuksesan Red Bull Racing berkorelasi dengan penjualan minuman energi, menyebut tim tersebut sebagai “dampak pemasaran terbesar yang dimiliki perusahaan minuman tersebut.” Minuman tersebut memiliki 13% pangsa pasar minuman energi di seluruh dunia.
“Mereka melihatnya, mereka dapat mengukurnya. Ini luar biasa jumlah konsumsi Red Bull yang terjadi,” kata Horner kepada CNBC. Langganan newsletter baru Fortune CEO Weekly Eropa untuk mendapatkan wawasan dari kantor pusat tentang cerita bisnis terbesar di Eropa. Daftar secara gratis.