Sebagai seorang berusia 29 tahun yang sedang menjalankan startup keduanya, Brice Klein telah memperbaiki rutinitas bekerja hingga larut malam, seringkali meninggalkan kantor jam 8 malam atau lebih. Namun, seperti yang dia akan dengan senang hati katakan, jadwal yang menuntut itu sering kali mengarah pada kompromi yang tidak menyenangkan.
Salah satunya adalah makanan. Klein, karyawan awal di perusahaan pertanian vertikal yang bertujuan untuk merevolusi produk, sering kali menemukan dirinya makan makanan yang kurang inovatif malam demi malam.
“Ada kenangan yang jelas ketika saya meninggalkan gym atau rumah ibu saya jam 9, singgah di Mollie Stones jam 9:15 atau 9:30, beberapa menit kemudian memanaskan Microwave Vegetable Korma Amy yang baru saja saya beli, lalu rebahan di sofa sambil menyendok makanan itu sambil menonton episode The Office sebelum tidur,” kata Brice kepada Fortune.
“Saya tidak merasa baik tentang eksistensi saya,” katanya. “Itu bukan makanan yang luar biasa. Saya merasa, ‘ini semacam menyelesaikan pekerjaan.’ ” Hal ini sangat menantang karena Klein adalah seorang vegetarian.
“Untuk waktu yang lama, saya akan makan seblok tahu atau burger Beyond atau separuh kantong Quorn atau Protein+ Pasta di malam hari, tetapi setiap makanan itu masih terasa seperti suatu bentuk pengorbanan dalam kombinasi rasa, biaya, dan kesehatan,” kenangnya.
Saat ini, Klein masih memilih kemudahan tetapi merasa jauh lebih bahagia tentang campuran yang dimasaknya di microwave atau penggorengan. Sebagai satu setengah dari duo di balik Choppy, Klein dan mitra bisnisnya sekaligus sahabat karibnya, Saba Fazeli, juga 29 tahun, banyak mengonsumsi kreasi mereka sendiri – daging cincang, pulled pork, atau carne asada yang terbuat dari 90% tumbuhan dan 10% bagian hewan.
Untuk bagian Fazeli, dia meninggalkan pekerjaan di Beyond Meat untuk memecahkan apa yang dia lihat sebagai masalah dalam ruang alternatif daging: Protein berbasis tumbuhan tidak berasa seperti daging hewan.
Melihat tiga tahun terakhir penjualan daging berbasis tanaman tampaknya mengkonfirmasi hipotesis tersebut. Protein nabati melesat di pasaran sekitar tahun 2018, menjanjikan untuk menyelamatkan iklim dan kesehatan masyarakat Amerika, dan melonjak tinggi selama beberapa tahun berkat pendanaan murah dari para investor modal ventura.
Namun banyak startup tersandung selama pandemi dan belum pulih. Penjualan unit makanan berbasis tumbuhan datar dari tahun 2020 hingga 2021, dan kemudian turun pada 2022. Pelopor ruang ini, Beyond Meat, berada dalam “mode survival,” menurut satu analis. Burger nabati “berdarah” perusahaan itu mendorongnya kejayaan IPO terbesar pada tahun 2019, tetapi kapitalisasi pasar sebesar $3,8 miliar kini menyusut menjadi hanya $450 juta. Dan pendanaan untuk protein alternatif telah runtuh menjadi jumlah terendah dalam hampir satu dekade, menurut pelacak modal ventura Pitchbook, yang tahun lalu bertanya, “Apakah kita sudah mencapai puncak daging berbasis tanaman?”
‘Adding meat back’
Klein dan Fazeli bertemu saat mahasiswa baru di Stanford, di mana mereka dengan cepat terikat oleh cinta bersama mereka terhadap celana pendek panjang dan skateboarding dan lulus sebagai insinyur mesin. Duo ini melompat-lompat sekitar 70 ide bisnis sebelum mendarat di Choppy (nama bisnis: “Momentum Foods”), yang taglinenya adalah “menambahkan daging kembali ke daging berbasis tumbuhan.” Mereka adalah salah satu dari sedikit startup yang bertujuan untuk meningkatkan makanan berbasis tumbuhan dengan penambahan sesuatu yang baru-baru ini tidak terpikirkan sebelumnya – lemak nyata.
Di San Francisco, Mission Barns sedang mengembangkan lemak yang tumbuh di laboratorium untuk ditambahkan ke bakso dan burger berbasis tumbuhan. Di London, startup Hoxton Farms, diluncurkan setelah pendirinya yang omnivora memiliki pengalaman mengecewakan saat makan burger berbasis tumbuhan di sebuah pub. “Kami menyadari apa yang hilang, yaitu lemak,” kata salah satu pendiri, Max Jamilly, kepada Fortune. Mereka menguji ide ini selama pandemi dengan memasak burger berbasis tumbuhan di rumah dengan menambahkan lemak babi, dan kemudian beralih ke menumbuhkan sel lemak babi di laboratorium, dengan keyakinan bahwa lemak yang tumbuh di laboratorium akan mengatasi masalah etis dalam membesarkan dan membunuh hewan.
Perusahaan ini, sekarang dengan sekitar 50 karyawan, telah mengumpulkan $29 juta dengan valuasi $50 juta, menurut Pitchbook. Dan sementara Jamilly memuji manfaat iklim dari lemak yang tumbuh di laboratorium, dia percaya titik jual sejatinya adalah rasa.
“Kesehatan, lingkungan, dan kesejahteraan hewan sudah cukup untuk membuat Anda memesan sesuatu dari menu atau memasukkannya ke dalam keranjang belanja di toko kelontong, tetapi itu tidak akan membuat Anda memakannya setiap minggu,” katanya. “Hal yang membuat orang terus makan adalah rasa.”
Dan, tambahnya, “Setiap koki akan memberi tahu Anda, setiap hari dalam seminggu, jika Anda menambahkan lemak, itu membuat rasa menjadi luar biasa.” Berlangganan newsletter Harian CEO untuk mendapatkan perspektif CEO tentang berita terbesar dalam bisnis. Daftar gratis.