Charlie Kirk baru berusia remaja ketika dia memulai kelompok mahasiswa konservatif yang kecil dari rumah orang tuanya di pinggiran kota Illinois. Satu dekade kemudian, kelompok itu—Turning Point USA—telah tumbuh menjadi kekuatan politik besar, menghasilkan hampir setengah miliar dolar dalam total pendapatan sejak didirikan 13 tahun lalu. Mereka juga membuat jaringan besar cabang kampus dan mesin media yang bisa bersaing dengan media-media besar.
Pada 10 September, Kirk, seorang suami dan ayah dari dua anak, ditembak dan meninggal di acara Turning Point di Utah Valley University. Dia berusia 31 tahun. Kematiannya telah memicu teori konspirasi, seruan untuk kontrol senjata, dan debat politik nasional tentang warisannya. Tetapi hal ini juga membuat masa depan bisnis konservatif dan organisasi nirlabanya yang kuat menjadi tidak pasti.
Dengan memanfaatkan polarisasi dan keterlibatan mahasiswa, Kirk tidak hanya membangun kerajaan yang berada di pusat perang budaya sayap kanan Amerika, tetapi juga menjadikan dirinya seorang jutawan dan salah satu broker kekuatan politik termuda di negara itu, dengan tempat di meja Presiden Donald Trump. Ulasan tentang keuangan Kirk dan Turning Point menunjukkan bagaimana Kirk mengambil untung dari dua tren kunci dalam dekade terakhir: jaringan donor sayap kanan dari dunia bisnis, dan kebangkitan pesat ekosistem media konservatif.
Turning Point USA meraup pendapatan $85 juta pada tahun 2024 saja, naik lebih dari 142% dalam lima tahun terakhir. Sebagian besar, 99,2%, pendapatan itu berasal dari sumbangan amal, termasuk setidaknya $350.000 dari Kirk sendiri pada tahun 2024.
Menurut Kolvet, organisasi itu mendapat sekitar 350.000 donor kecil dari akar rumput. “Tujuannya adalah mendapatkan lebih dari 500.000 tahun ini. Dan, mengingat semua yang terjadi, kami telah melampaui tujuan itu, dan itu sangat menarik,” tambahnya.
Cara persis Turning Point menghabiskan uangnya, dan siapa yang diuntungkan dari pendapatan tahunannya yang besar, tidak jelas. Seperti banyak kelompok advokasi politik, ia diorganisir sebagai nirlaba 501(c)3; IRS tidak mewajibkan kelompok seperti itu untuk mengungkapkan secara rinci pengeluaran mereka. Kurangnya kejelasan ini ditambah dengan fakta bahwa banyak vendor terbesar Turning Point adalah perusahaan yang terdaftar di negara bagian yang tidak mewajibkan pengungkapan kepemilikan publik.
Dalam struktur organisasi Turning Point, ada juga beberapa kelompok nirlaba yang saling berhubungan, komite aksi politik, dan perusahaan merchandise yang mencari untung, yang tidak satupun diharuskan untuk melaporkan keuangan mereka secara publik. Satu cabang, Turning Point Endowment, memiliki $64,3 juta pada tahun 2024, tumbuh dari $7,2 juta pada tahun 2020. Dana di cabang ini, menurut Turning Point, adalah bagian dari “rencana 50-100 tahun kelompok itu untuk terus menjangkau generasi muda Amerika.”
Juru bicara Turning Point Andrew Kolvet mengatakan kepada Fortune bahwa dana itu ada untuk memastikan kemampuan organisasi untuk beroperasi di tahun-tahun mendatang. “Charlie selalu memiliki visi bahwa Turning Point akan tumbuh menjadi institusi yang akan bertahan lebih lama dari masa jabatannya sebagai CEO, dan endowment selalu menjadi bagian dari visi itu,” katanya.
Kirk sering menggambarkan kebangkitannya secara politik terjadi selama kepresidenan Barack Obama. Seperti yang dia katakan kepada pendengar podcastnya tahun lalu, “Di sekolah menengah lokal saya, ide-ide Marxis sayap kiri progresif meluas, dan saya melihat sekeliling dan saya tidak terkesan dengan organisasi konservatif yang ada di luar sana.”
Pengalaman pertamanya dalam keterlibatan politik, selain debat kelas, datang pada tahun 2010 ketika dia mulai menjadi sukarelawan untuk kampanye Senator Illinois Mark Kirk (bukan keluarga) saat masih di sekolah menengah.
Arah hidup Kirk, dan usaha bisnis masa depannya, berubah secara dramatis setelah dia bertemu William “Bill” Montgomery, seorang aktivis Tea Party dan pengusaha pemasaran yang sudah pensiun. Montgomery mendorong Kirk untuk keluar dari kuliah sepenuhnya, dan dalam satu bulan setelah pertemuan mereka, mereka meluncurkan Turning Point.
Montgomery memberikan Kirk akses ke jaringan Republik dan investor yang dia butuhkan untuk membangun kerajaannya. Orang pertama yang memberikan cek kepada Turning Point adalah manajer investasi yang menjadi donor Republik, Foster Friess, yang ditemui Kirk di Konvensi Nasional Republik 2012. “Saya berusia 18 tahun pada waktu itu dan Turning Point USA tidak memiliki donor, tidak ada kehadiran nyata, dan saya hanya seorang anak dari Chicago dengan mimpi & energi untuk mencoba dan mengubah dunia,” tulis Kirk kemudian tentang pertemuan dan presentasinya kepada Friess. Proposalnya, menurut Kirk, sederhana: “Saya merasa kaum muda perlu mendengar pesan konservatif.”
Beberapa minggu kemudian, Friess mengirim Turning Point $10.000, investasi yang akan diubah Kirk menjadi banyak juta dolar.
Tahun-tahun awal organisasi itu sulit, dengan Kirk kemudian mengakui dia hampir menutup operasinya beberapa kali karena kendala keuangan. Tetapi dengan bantuan dukungan signifikan dari donor sayap kanan terkemuka yang telah menghasilkan kekayaan mereka dalam bisnis, Turning Point tetap bertahan dan mendapatkan momentum dengan siswa di seluruh negeri. Mulai tahun 2013, Turning Point mulai menerima dukungan keuangan dari pengusaha serial Gary Rabine (CEO Rabine Group). Pada tahun 2014, kelompok itu menerima donasi $100.000 dari Bruce Rauner Family Foundation, yang terhubung dengan venture capitalist dan mantan Gubernur Illinois Bruce Rauner. Kirk juga menerima $275.000 dari Ed Uihlein Family Foundation, sayap filantropi dari harta pendiri firma pengemasan dan perlengkapan kantor Uline, dan lebih dari $72.000 dari organisasi filantropi pendiri bersama Home Depot Bernard Marcus.
Pada tahun 2015, Turning Point telah meningkatkan pendapatan tahunannya dari sekitar $52.000 pada tahun 2012 menjadi $2 juta. Kirk mengklaim pada saat itu organisasi itu telah membangun kehadiran di 1.000 kampus perguruan tinggi dan sekolah menengah di seluruh negeri dan memiliki lebih dari 40 “staf lapangan” penuh-waktu.
Basis donor Turning Point telah berkembang selama bertahun-tahun dan mencakup beberapa pihak kunci dalam industri minyak dan gas alam, termasuk keluarga Hanley, pemilik Hanley Petroleum, operator ladang minyak dan gas, dan Barry Russel, presiden dan CEO Independent Petroleum Association of America. Banyak donor utama organisasi, menurut Kirk, juga menjabat di dewan penasihat Turning Point, yang saat ini termasuk eksekutif perhotelan Mike Leven; pewaris kekayaan supermarket Gristedes John Catsimatidis Jr.; dan venture capitalist David Blumberg.
Pesan awal Kirk di Turning Point berfokus heavily pada prinsip-prinsip konservatif tradisional ekonomi pasar bebas dan pemerintah terbatas. Yang lebih penting, dia bertujuan untuk melibatkan audiens yang lebih muda dengan meninggalkan acara gaya ceramah tradisional dan menggunakan format luar ruangan dan interaktif yang mendorong debat spontan.
Pemilihan Trump 2016, bagaimanapun, menandai perubahan strategis bagi Kirk dan akhirnya Turning Point. Meskipun dia pernah menggambarkan dirinya sebagai “bukan penggemar terbesar Donald Trump di dunia,” Kirk dengan cepat menerima calon presiden saat itu dan mulai mencerminkan pesan populisme dan anti-establishment-nya, yang beresonansi dengan pemuda yang tidak puas di AS. Pergeseran ini terbukti sangat berhasil dalam meningkatkan reputasi Turning Point.
Ini juga terbukti menguntungkan secara pribadi bagi Kirk, yang pada tahun 2020, mengamankan kontrak buku dengan Donald Trump Jr’s Winning Team Publishing, dan kemudian, menghasilkan pendapatan iklan dari platform media sosial, di mana pendekatannya yang semakin konfrontasional membantunya membangun audiens dengan cepat.
Terobosan Kirk datang dengan format kampus andalannya “Buktikan Saya Salah,” yang dia luncurkan pada tahun 2018. Tidak seperti pembicara kampus tradisional yang memberikan ceramah di auditorium, Kirk akan mengambil mikrofon, seringkali di pusat kampus yang sibuk, dan mengundang debat dari siapa pun di audiens. Konfrontasi ini memposisikan Kirk sebagai mudah diakses dan percaya diri dalam keyakinannya yang mempolarisasi dan menciptakan rasa tantangan intelektual yang menarik bagi siswa muda yang kompetitif. Tetapi yang paling penting, interaksi ini menghasilkan konten media sosial viral yang menjangkau jutaan orang yang tidak familiar dengan Turning Point. Di platform media sosial, klip ini menghasilkan pendapatan iklan dan keterlibatan untuk Turning Point dan Kirk secara pribadi.
Meskipun tidak diketahui apakah Kirk atau Turning Point dibayar langsung untuk penampilan “Buktikan Saya Salah”, Kirk menghasilkan pendapatan melalui biaya berbicara hingga $10.000 per penampilan.
Dari 2016 hingga 2019, pendapatan tahunan Turning Point tumbuh 563%, mencapai $28,5 juta. Jumlah anggota dan cabang meningkat dengan sangat curam, dari perkiraan 450 cabang dan 25.000 anggota selama kampanye pertama Trump menjadi sekitar 1.500 cabang dan 200.000 anggota pada akhir masa jabatan pertamanya.
Kecerdasan digital Kirk memposisikannya dengan baik selama pandemi COVID-19. Dengan siswa yang tidak puas tidak dapat berkumpul di kampus, Kirk memanfaatkan kecemasan yang tumbuh dan meluncurkan podcastnya, “Charlie Kirk Show.” Saat pandemi secara fundamental mengubah keterlibatan politik pemuda, acara itu dengan cepat menjadi salah satu podcast politik paling populer di negara itu, mencapai 5 juta pendengar bulanan dan 750.000 unduhan harian pada pertengahan 2025. Usaha podcasting Kirk, menurutnya, adalah sumber pendapatan utamanya selain portofolio investasinya dan gaji $400.000 dari Turning Point.
Podcast Kirk sangat diuntungkan dari pertumbuhan eksplosif industri podcast dan media baru konservatif. Sejak 2020, industri podcast AS telah melihat jumlah pendengar lebih dari dua kali lipat, mencapai 160 juta pendengar pada tahun 2024. Pendapatan iklan juga melonjak dari $1,5 miliar pada tahun 2021 menjadi lebih dari $4 miliar pada tahun 2024. Acara yang condong ke kanan mendominasi ekosistem podcast politik, mendapatkan hampir lima kali jumlah total pengikut dan pelanggan di seluruh platform utama pada tahun 2024 dibandingkan dengan rekan-rekan mereka yang condong ke kiri.
Seiring Kirk menumbuhkan merek dan ketenarannya melalui pendekatan media campuran, yang semakin condong ke retorika provokatif dan teori konspirasi—termasuk menyamakan menjadi transgender dengan blackface, dan menyebut Undang-Undang Hak Sipil sebagai “kesalahan besar”—kesuksesan dan kehadiran Turning Point hanya tumbuh. Pendapatan naik dari hampir $40 juta pada tahun 2020 menjadi hampir $56 juta pada tahun 2021.
Pada tahun 2022, organisasi itu telah berekspansi ke acara, meluncurkan AmericaFest pada tahun 2022 dengan 10.000 peserta. Turning Point’s Student Action Summit menjamu sekitar 5.000 orang setiap tahun dan Young Women’s Leadership Summit terbarunya memiliki 3.000 peserta.
Acara-acara ini juga merupakan pendorong pendapatan. Tiket untuk summit nasional organisasi (Student Action Summit) mulai dari $50 untuk masuk umum dan mencapai hingga $500 untuk akses VIP. Masuk ke AmericaFest juga mulai dari $50, tetapi termasuk opsi VIP $300. Selain penjualan tiket, konferensi mendapat manfaat dari kesepakatan sponsor dengan organisasi konservatif terkemuka, termasuk Heritage Foundation, National Rifle Association, dan Alliance Defending Freedom.
Di atas segalanya, kemauan Kirk untuk menghadapi kontroversi terus menjadi strategis yang cerdik dan menguntungkan. Pernyataannya yang paling kontroversial menghasilkan jutaan tampilan, memperluas jangkaunya jauh melampaui audiens konservatif tradisional. Ketika dia bergabung dengan TikTok pada tahun 2024, dia mendapatkan 2 juta pengikut dalam kurang dari setahun, dengan video individual mencapai hingga 50 juta tampilan.
Algoritma media sosial memberi makan kontennya kepada basis pengguna muda yang semakin condong ke kanan. Pada tahun 2016, 32% orang Amerika berusia antara 18 dan 29 tahun mengidentifikasi sebagai konservatif. Pada tahun 2024, jumlah itu telah mencapai 46%. Ekspansi Turning Point terus mencerminkan tren ini. Organisasi itu memperoleh pendapatan tahunan $85 juta tahun lalu, mencapai 3.350 cabang (850 perguruan tinggi, 2.500 sekolah menengah), dan 700.000 anggota.
Setelah kematian, buku dan podcast Kirk telah melonjak di tangga lagu. Akun Instagram pribadi Kirk telah mendapatkan lebih dari 3,5 juta pengikut sejak kematiannya, sementara akun Turning Point mendapatkan lebih dari 1 juta. Lonjakan serupa telah terjadi dengan akun Kirk dan Turning Point di TikTok dan YouTube. Organisasi itu mengatakan pada hari Minggu bahwa mereka dilaporkan menerima “lebih dari 32.000 pertanyaan” dalam 48 jam setelah pembunuhan Kirk untuk memulai cabang kampus baru.
Jandanya, Erika, telah bersumpah untuk melanjutkan warisannya di Turning Point. Dalam pidato publik yang disiarkan langsung dengan air mata pada tanggal 12 September, dia berjanji “suara suami saya akan tetap ada,” menambahkan bahwa tur kampusnya yang khas dan podcastnya yang menggunakan namanya akan terus berlanjut di tahun-tahun mendatang. Dia tidak memberikan detail lebih lanjut tentang siapa yang akan menggantikan Kirk di acara-acara tersebut.
Kolvet mengatakan kepada Fortune bahwa dia berdedikasi untuk melihat podcast Kirk terus berlanjut, tetapi rencana terperinci masih dalam pengerjaan. “Saya pasti berencana untuk memastikan bahwa itu terjadi, apakah saya harus mengambil peran yang lebih utama, atau jika itu tamu, dan teman, dan penghormatan untuk Charlie. Itu mungkin akan menjadi gabungan dari hal-hal itu,” katanya.
Dalam salah satu wawancara terakhirnya sebelum kematiannya, Kirk mengatakan kepada reporter bahwa ambisi utamanya untuk Turning Point adalah agar ia “menjadi institusi di negara ini yang terkenal dan berpengaruh seperti New York Times, Harvard, dan perusahaan teknologi besar. Dan kami percaya kami berada di jalur untuk menciptakan itu.” Apakah jalan itu akan terus ditempa tanpa kepercayaan diri dan kehadiran kuat Kirk, dan siapa yang secara resmi akan menggantikan tempatnya di puncak Turning Point masih belum diketahui. Kolvet mengatakan kepada Fortune bahwa “terlalu dini” untuk masuk ke dalam rencana suksesi yang terperinci.
Tetapi, dalam pandangannya, satu hal yang pasti: “Erika Kirk adalah jantung yang berdetak, pusat spiritual keluarga Turning Point ke depannya.”