Chief financial officer dari outlet berita global konservatif The Epoch Times telah ditangkap dan dituduh memimpin skema pencucian uang selama bertahun-tahun dengan setidaknya $67 juta dana ilegal, kata jaksa federal pada hari Senin.
Skema “luas” tersebut – yang melibatkan kriptokurensi, puluhan ribu kartu debit prabayar, manfaat asuransi pengangguran yang diperoleh secara curang, dan informasi pribadi yang dicuri – memicu peningkatan besar dalam pendapatan tahunan yang dilaporkan oleh The Epoch Times, demikian jaksa menuduh.
Weidong “Bill” Guan, 61, didakwa di Pengadilan Distrik AS di Lower Manhattan dengan satu dakwaan konspirasi untuk melakukan pencucian uang dan dua dakwaan penipuan bank.
Guan ditangkap pada hari Minggu pagi, dan menyatakan tidak bersalah pada hari Senin sore di hadapan seorang hakim pengadilan federal di Manhattan, menurut pemberitahuan pengadilan. Dia dibebaskan dengan jaminan pengakuan pribadi sebesar $3 juta, dan perjalanannya dibatasi hanya di sebagian New York dan New Jersey, di antara pembatasan lainnya.
Guan “berkonspirasi dengan orang lain untuk menguntungkan dirinya sendiri, perusahaan media, dan afiliasinya dengan mencuci puluhan juta dolar dalam manfaat asuransi pengangguran yang diperoleh secara curang dan dana kejahatan lainnya,” kata Jaksa AS Damian Williams dalam sebuah pernyataan.
“Ketika bank-bank mengajukan pertanyaan tentang dana tersebut, Guan diduga berbohong berkali-kali dan secara palsu mengklaim bahwa dana tersebut berasal dari sumbangan sah untuk perusahaan media,” kata Williams.
The Epoch Times tidak disebutkan namanya dalam dakwaan. Namun, Guan terdaftar sebagai CFO Epoch Times dalam pengembalian pajak nirlaba perusahaan media tersebut yang paling terkini, yang diajukan pada akhir 2023.
Jaksa menuduh bahwa skema pencucian uang menguntungkan “perusahaan media multinasional yang bermarkas di Manhattan, New York.” The Epoch Times berkantor pusat di West 28th St. di Manhattan.
Jaksa menuduh bahwa skema tersebut oleh Guan dan rekan-rekannya menyebabkan pendapatan perusahaan melonjak dari “sekitar $15 juta menjadi sekitar $62 juta” antara 2019 dan 2020.
Menurut laporan kembali pajak nirlaba publik The Epoch Times, pada tahun 2019 perusahaan melaporkan pendapatan program sebesar $15,5 juta. Tahun berikutnya, The Epoch Times melaporkan pendapatan tidak kena pajak sebesar $62,7 juta.
The Epoch Times tidak segera merespons permintaan komentar CNBC.
Guan, seorang penduduk Secaucus, New Jersey, mengelola “Tim Make Money Online” Epoch Times, yang melaksanakan skema untuk membeli “hasil kejahatan” dan mentransfernya ke rekening bank yang terkait dengan outlet media, menurut dakwaannya.
Dari tahun 2020 hingga 2024, tim tersebut diduga menggunakan platform kripto untuk membeli puluhan juta dolar hasil kejahatan dengan harga diskon, sebesar 70 hingga 80 sen per dolar, sebagai gantinya untuk kriptokurensi. Hasil kejahatan, yang berasal dari sumber termasuk “manfaat asuransi pengangguran yang diperoleh secara curang,” dimuat ke puluhan ribu kartu debit prabayar, kata jaksa.
Setelah membeli hasil kejahatan, peserta diduga menggunakan informasi pribadi yang dicuri untuk membuka berbagai jenis rekening dan mentransfer hasil ke rekening bank yang terkait dengan outlet media dan entitas terkait.
Mereka seringkali dicuci lagi melalui rekening lain, termasuk rekening bank dan kripto pribadi Guan sendiri, menurut jaksa.
Untuk menyembunyikan sifat ilegal dari hasil tersebut, Guan dan rekan-rekannya diduga berbohong kepada bank dan entitas lain tentang sumber mereka.
Pengacara untuk Guan tidak dapat segera dihubungi, tetapi catatan kasus menunjukkan pada Senin malam bahwa Guan telah ditunjuk seorang pembela umum.
Juru bicara Kantor Jaksa AS Manhattan menolak untuk memberikan komentar tambahan mengenai dakwaan terhadap Guan, yang diajukan pada akhir Mei dan diungkapkan pada hari Senin.
Dakwaan penipuan bank masing-masing membawa hukuman maksimal 30 tahun penjara, sementara konspirasi membawa hukuman penjara maksimal 20 tahun. Jaksa mencatat dalam sebuah rilis pers bahwa dakwaan terhadap Guan “tidak berhubungan dengan kegiatan pengumpulan berita oleh Perusahaan Media.”
NBC News dan outlet lain telah melaporkan tentang keterkaitan The Epoch Times dengan kelompok agama Tiongkok Falun Gong, yang dalam beberapa tahun terakhir telah mendukung mantan Presiden Donald Trump sebagai sekutu dalam perlawanannya terhadap Partai Komunis Tiongkok yang berkuasa.