Perintis internet Yahoo sedang menjelajahi batas baru teknologi dengan Scout, mesin pencari jawaban yang ditenagai oleh kecerdasan buatan. Scout tampak cukup pintar, berdasarkan jawabannya pada pertanyaan dari The Associated Press tentang mengapa salah satu bintang terang Silicon Valley memudar satu dekade lalu.
"Perjalanan Yahoo menunjukkan bagaimana perusahaan dengan keunggulan awal bisa menghilang tanpa inovasi terus-menerus," jelas Scout, sambil memberikan tautan ke situs web lain yang mendukung tesisnya.
Scout mungkin perlu punya penjelasan lain jika CEO Yahoo Jim Lanzone bisa memanfaatkan AI untuk mengembangkan audiens globalnya yang 700 juta pengguna. Mereka tetap setia pada layanan keuangan, olahraga, berita, fantasi, dan email Yahoo, meski perusahaan punya sejarah kesalahan yang hampir menghancurkan merek yang dulu identik dengan internet.
Yahoo "selalu jadi target turn-around bagiku," kata Lanzone, yang punya rekam jejak menyelamatkan perusahaan internet yang bermasalah. "Aku selalu merasa bisa melakukan sesuatu dengan ini."
Lanzone, 55 tahun, akhirnya dapat kesempatannya setelah firma ekuitas swasta Apollo Global Management membayar $5 miliar untuk mengambil alih Yahoo pada September 2021 — jauh lebih kecil dari nilai puncaknya $125 miliar di masa jaya dot-com tahun 2000. Akuisisi Apollo terjadi setelah Verizon Communications membeli operasi online Yahoo pada 2017 dan gagal menggabungkannya dengan AOL, perintis internet lain.
Verizon mungkin tak pernah dapat kesempatan membeli operasi online Yahoo jika bukan karena kesalahan terus-menerus perusahaan di bawah tujuh CEO berbeda dalam 16 tahun.
Meski masa lalu Yahoo yang berliku tidak menghancurkan perusahaan, itu meninggalkan stigma yang membuat kecil kemungkinan untuk kembali seperti dulu, kata Jeremy Ring, salah satu karyawan pertama Yahoo yang mulai menjual iklan untuk layanan itu dari apartemennya di New York pada 1996.
"Walaupun Yahoo bukan seperti dulu, ia juga tidak berubah jadi seperti Blockbuster atau Radio Shack," kata Ring, yang menulis tentang naik turun perusahaan dalam buku 2018, "We Were Yahoo!". "Apa yang akan buat mereka bisa bersaing dengan semua perusahaan besar yang pakai AI? Aku tidak yakin semua insinyur terbaik di dunia tiba-tiba akan bekerja di Yahoo."
Upaya renovasi Lanzone awalnya fokus menghilangkan bagian-bagian Yahoo yang tidak berfungsi baik. Itu termasuk meninggalkan beberapa teknologi iklan Yahoo, menjual penerbit seperti TechCrunch dan Rivals, serta menutup layanan dial-up internet AOL yang memutus 500 pengguna terakhirnya. Saat ini, Yahoo "sangat menguntungkan" dan menghasilkan miliaran dolar pendapatan, kata Lanzone, tanpa memberi rincian lebih lanjut.
Setelah pekerjaan pembersihan selesai, Lanzone mulai membenahi apa yang tersisa — proses yang menghasilkan peningkatan divisi olahraga fantasi populer Yahoo dan perombakan besar layanan emailnya yang masih menjadi terbesar kedua di web setelah Gmail Google.
Dengan perkenalan Scout baru-baru ini kepada 250 juta penggunanya di AS, Yahoo masuk dalam gerakan AI dengan harapan teknologi ini akan menyederhanakan pencarian online dan hasil yang lebih personal sesuai minat setiap pengguna. Lanzone juga berharap Scout menjadi roda gila, yang terus mengalirkan lalu lintas ke layanan lainnya.
Yahoo akan bersaing dengan pesaing lama, Google, yang masih menjadi kekuatan tangguh yang menyebabkan kemunduran perusahaan 20 tahun lalu dan terus menambahkan lebih banyak AI ke mesin pencarinya dengan teknologi Gemini. Seolah itu belum cukup menakutkan, Yahoo juga akan bersaing dengan chatbot AI populer lain seperti ChatGPT dari OpenAI dan Claude dari Anthropic, serta mesin jawaban seperti Perplexity.
Dalam pengakuan diam-diam bahwa mereka tertinggal, Yahoo menjalankan Scout pada teknologi AI yang dilisensi dari Anthropic.
Tidak seperti chatbot dan mesin jawaban AI lain, Scout tidak menyimulasikan percakapan manusia sehingga pengguna tidak "punya hubungan pribadi palsu dengannya," kata Lanzone. "Produk ini sangat unik, meski kami bukan yang menciptakan AI pertama kali."
Usaha Yahoo untuk mendapatkan lebih banyak lalu lintas pencarian online sebagian besar sia-sia sejak akhir 1990-an, penurunan yang dimulai hanya beberapa tahun setelah mahasiswa pascasarjana Stanford Jerry Yang dan David Filo mendirikan perusahaan sebagai direktori situs web komprehensif pertama internet.
Tapi saat internet mulai memainkan peran lebih besar dalam hiburan dan perdagangan, Yahoo mengalihkan fokus dari mengirim lalu lintas ke tempat lain ke membangun situs web serba bisa yang tidak ingin ditinggalkan orang. Pivot strategis itu membuka pintu bagi dua mahasiswa pascasarjana Stanford lain, Larry Page dan Sergey Brin, untuk menciptakan mesin pencari bernama Google.
Setelah menolak kesempatan membeli Google hanya dengan $1 juta pada 1998, Yahoo menuangkan lebih banyak sumber daya untuk menciptakan tujuan satu-atap, sementara sangat mengabaikan pencarian sehingga beralih ke perusahaan lain untuk menyediakan teknologi itu pada 2000. Yahoo tidak hanya mempekerjakan Google sebagai mesin pencarinya tetapi juga mempromosikan merek Google di situs webnya. Pada 2002, Yahoo menawarkan untuk membeli Google seharga $3 miliar, tapi Page dan Brin menginginkan $5 miliar. Kebuntuan negosiasi itu meluncurkan Google pada jalur menuju kekaisaran internet yang sekarang bernilai $3,7 triliun di bawah induk perusahaan Alphabet Inc.
Yahoo mengalami pergantian tujuh CEO, termasuk mantan eksekutif Google Marissa Mayer, dalam pencarian yang sulit untuk mengejar ketertinggalan di bidang pencarian, sebelum akhirnya mengakhiri keberadaannya selama 21 tahun sebagai perusahaan publik dengan penjualan yang tidak beruntung ke Verizon seharga $4,5 miliar. Sepanjang jalan, Yahoo menolak tawaran pengambilalihan $44,6 miliar dari Microsoft pada 2008 sebelum akhirnya setuju untuk melisensikan mesin pencari Bing pembuat perangkat lunak itu.
Jika taruhan Yahoo pada Scout berhasil, Lanzone mengakui itu bisa mengarah pada perusahaan kembali ke pasar saham lebih dari 30 tahun setelah menyelesaikan penawaran umum perdana (IPO) 1996 yang memperhebat demam dot-com saat itu. Lanzone percaya IPO Yahoo lain masih bisa membuat orang bersemangat.
"Kami masih punya salah satu audiens terbesar di internet, dan audiens itu cukup setia melalui banyak pasang surut," katanya. "Jika kami hanya ‘melayani mereka dengan sangat baik’, hal-hal baik akan terjadi."