Otoritas telah tuduh mantan CEO dari startup media sosial unicorn IRL (yang artinya “in real life”) atas penipuan dan penghambatan investigasi. Setelah penyelidikan, terlihat bahwa eksekutif ini diduga menyesatkan investor dan menghapus file penting dengan mengembalikan teleponnya ke cadangan lama, yang hapus data penting.
Menurut Departemen Kehakiman, Abraham Shafi, 38 tahun yang tinggal di Hawaii, diduga memberi tahu investor bahwa pertumbuhan aplikasi IRL-nya berasal dari undangan organik antar teman. Shafi klaim perusahaan cuma habiskan $50.000 per bulan untuk pemasaran. Namun, sebenarnya IRL menghabiskan sekitar $200.000 per bulan untuk iklan agar jumlah pengguna terlihat lebih banyak, dan sembunyikan data ini dari investor. Pada tahun 2021, IRL dapat pendanaan $170 juta dipimpin SoftBank, sehingga jadi unicorn dengan nilai $1,17 miliar dan masuk 10 besar aplikasi media sosial terunduh di Apple. Sekarang, Shafi hadapi tuduhan kejahatan penipuan dan penghambatan hukum.
Investor khususnya tanya Shafi selama pendanaan tentang “saluran akuisisi pengguna” di platform. Shafi bilang IRL berbeda dari aplikasi media sosial lain. Dia katakan ini saluran organik gratis dan mereka hampir tidak keluarkan uang untuk pengguna baru.
Sementara itu, Shafi diduga sembunyikan pengeluaran iklan dengan memfakturkan biaya ke perusahaan pihak ketiga. DOJ menyatakan Shafi habiskan jutaan dolar untuk iklan berjenis insentif, di mana pengguna dapat hadiah jika unduh IRL. Menjelang pendanaan, Shafi minta vendor-nya untuk ledakan iklan besar selama beberapa hari agar unduhan aplikasi IRL meningkat.
SoftBank sekarang sudah gugat Shafi untuk $150 juta dan para pendiri IRL balik gugat mantan investor dan anggota dewan mereka. Dalam dokumen hukum, Shafi sebelumnya sudah bantah melakukan kesalahan.
Menurut pendapat pengadilan di Delaware, pendiri klaim para investor panik setelah SEC selidiki pengguna IRL dan takut reputasi mereka rusak. Untuk lindungi diri, investor sewa firma luar yang laporkan bahwa pengguna platform kebanyakan bot. Di sisi lain, investor anggap seluruh platform adalah tipuan karena penggunanya hampir seluruhnya bot. Anggota dewan yang ditunjuk investor percaya bahwa Shafi sudah ditangguhkan dengan tepat dan menutup perusahaan adalah jalan yang paling bertanggung jawab.
Pengacara Shafi tidak respon permintaan komentar. SoftBank juga menolak berkomentar. Shafi dan pendiri lain bantah allegation tentang bot.
Otoritas dari DOJ dan SEC allege Shafi mulai gunakan “iklan insentif” untuk meningkatkan unduhan dan basis pengguna IRL sejak 2019. Shafi bayar perusahaan iklan melalui pihak ketiga agar pengeluaran tidak muncul di pembukuan IRL. Shafi sembunyikan pembayaran dengan mencatatnya sebagai biaya “konsultasi” di buku besar. Pada 2020, Shafi tingkatkan pengeluaran iklan dari $3.000 menjadi $5.000 per hari dengan tujuan dapat sekitar 12.000 instalasi harian di iOS dan 6.500 di Android. Pada tahun itu dan 2021, Shafi diduga mulai habiskan ratusan ribu dolar sebulan untuk iklan, masih bayar lewat pihak ketiga. SEC klaim total Shafi habiskan $5,7 juta untuk iklan antara 2019 dan 2021. Namun, saat presentasi ke investor, Shafi pamer bahwa pertumbuhan IRL berasal dari undangan teman. Saat investor tanya tentang lonjakan pengguna, Shafi klaim itu karena “musim liburan.” Dalam poin pembicaraannya, Shafi sebut empat vendor pemasaran, tapi tidak sebut perusahaan iklan yang dibayar IRL.
Pendanaan Series C selesai dan Shafi jual opsi sahamnya senilai $7,5 juta, sementara SoftBank dan lainya investasi $170 juta. Setelahnya, IRL pekerjakan chief financial officer yang diduga tanya Shafi tentang pembayaran IRL ke perusahaan pihak ketiga. Sebagai respon, Shafi diduga minta seseorang yang terkait perusahaan untuk buat “faktur palsu” agar terlihat seperti uang untuk iklan dipakai bayar layanan AWS, SMS, dan Google Cloud.
Sementara itu, SEC dan DOJ klaim Shafi gunakan IRL untuk biaya pengeluaran pribadinya, sebelum dan sesudah Series C. Tuduhan menyatakan Shafi gunakan kartu kredit bisnis IRL untuk bayar “penginapan mewah” di Hawaii untuk tamu pernikahannya, ribuan dolar untuk “kelas seni”, “layanan pemurni udara”, puluhan ribu untuk perjalanan ke Jepang, dan ratusan ribu di toko pakaian dan furnitur mewah. Keluhan SEC menyatakan Shafi ganti rugi IRL sekitar $2,5 juta untuk pengeluaran pribadi dia dan istrinya, tapi tidak bayar kembali yang lain termasuk layanan “pengobatan spiritual dan alternatif” dan berbagai “resor mewah” di Hawaii. Shafi telah klaim dalam dokumen hukum bahwa dia tidak pernah sembunyikan praktik menggunakan kartu kredit yang sama untuk bisnis dan keperluan pribadi, dan itu sudah ada sejak dia dirikan perusahaan dan danai sendiri.
Pada 2022, SEC panggil Shafi dan lainnya di IRL tentang metrik pengguna dan pembayaran vendor. Sebagai respon, IRL luncurkan penyelidikan internalnya sendiri.
Pada saat itu, otoritas klaim Shafi coba tutupi keterlibatannya dengan pengeluaran iklan dengan diduga minta orang yang buat faktur palsu untuk katakan dialah yang bertanggung jawab dan Shafi tidak terlibat. Shafi juga diduga mengembalikan teleponnya ke “cadangan yang disimpan sebelumnya”, yang hapus data dan konten terkini. Dua hari kemudian, IRL salin seluruh isi telepon Shafi sebagai bagian dari penyelidikan internal. Kemudian, SEC klaim Shafi “salah menyangkal” dalam kesaksian di bawah sumpah bahwa dia hapus teleponnya setelah dapat panggilan SEC.
Ringkasan Will tentang bulan-bulan terakhir di IRL mencatat investigasi SEC picu banyak bolak-balik di startup tersebut. Perusahaan sewa penasihat hukum luar dan beberapa firma hukum serta penyelidik untuk respon panggilan pengadilan agensi. Satu firma luar laporkan platform dipenuhi bot dan punya sedikit pengguna manusia, sementara yang lain temukan sedikit aktivitas bot. Pada April 2023, setelah SEC memeriksa dua anggota dewan yang ditunjuk investor, komite dewan khusus diduga suruh Shafi untuk mundur atau dia akan ditangguhkan atas penggunaan kartu kredit IRL untuk bayar pengeluaran pribadinya. Shafi diduga menolak dan dewan tangguhkan dia.
Setelah penangguhan Shafi, jumlah pengguna IRL anjlok, catatan pengadilan tunjukkan. Pada Juni, dewan voting untuk bubarkan perusahaan dan bagikan $40 juta tunai ke investor. Gugatan masih berlangsung.