Seorang hakim di Cincinnati memerintahkan mantan CEO Kroger Rodney McMullen untuk menjelaskan—secara tertulis—kenapa dia tiba-tiba mengundurkan diri bulan Maret lalu. Ini memaksanya menjawab pertanyaan yang menurut pengacaranya “sama sekali tidak relevan” dan “memalukan” dalam kasus hukum yang melibatkan penyanyi Jewel.
McMullen, yang memimpin raksasa supermarket Kroger lebih dari 10 tahun, mengundurkan diri setelah ada penyelidikan tentang “tingkah lakunya” oleh Kroger. Sebagai bagian dari pengunduran dirinya, dia kehilangan semua bonus dan saham yang belum diterima—total $11 juta menurut laporan SEC.
Keputusan ini mengejutkan Eric Chaffee, profesor hukum perusahaan di Case Western Reserve University. “Biasanya CEO dapat perlindungan jika mengundurkan diri,” katanya ke Fortune. “Fakta bahwa dia rela melepaskan itu mungkin menunjukkan ada hal yang tidak ingin dia ungkapkan.”
Kroger tidak memberikan penjelasan lebih lanjut saat itu, memicu spekulasi di kalangan bisnis. Tapi misteri ini kembali mencuat karena gugatan tidak terkait dari penyanyi Jewel dan rekan bisnisnya terkait Festival Wellness Kroger. Mereka mengklaim berperan penting dalam festival itu dan menuntut ganti rugi.
Pengacara Jewel beragumen pertanyaan tentang alasan pengunduran diri McMullen bisa mempengaruhi kredibilitasnya sebagai saksi dan bisa mengungkap “budaya korporat Kroger yang diduga korup.”
Tim hukum McMullen menolak permintaan ini, tapi hakim Christian Jenkins memerintahkannya memberikan penjelasan tertulis sebelum 8 Agustus, termasuk nama-nama yang terlibat. Belum jelas apakah dokumen ini akan dibuka untuk publik.
Chaffee bilang meski menyelidiki alasan keluar CEO “agak invasif,” pengadilan bisa memandangnya wajar karena Kroger sendiri menyatakan pengunduran diri terkait “etika bisnis.”
Dalam hukum, katanya, “Jika pihak lawan mengajukan saksi, kita perlu uji kredibilitasnya… untuk lihat apakah mereka berperilaku etis.”
Prinsip transparansi dalam peradilan AS mungkin lebih kuat dibanding risiko mempermalukan saksi. Tapi bagi Kroger, merahasiakan alasan ini bisa melindungi merek dan hindari gugatan pemegang saham.
“Ada kabut yang ditinggalkan kepergiannya,” kata Chaffee, “tapi kadang perusahaan lebih memilih ini dibanding kerusakan akibat pengungkapan.”
McMullen mungkin punya alasan sendiri untuk diam. “Mungkin sesuatu yang memalukan untuknya atau keluarganya, atau bisa pengaruhi karirnya di masa depan,” jelas Chaffee. “Jika ada laporan buruk tentangmu sebagai CEO, dapat pekerjaan tinggi lain akan sangat sulit.”
Kasus ini mungkin tidak menjadi presiden hukum, tapi taruhannya tetap besar. Strategi penggugat—mencari informasi yang bisa merusak Kroger—adalah taktik tekanan yang umum tapi efektif untuk dorong penyelesaian damai.
Memperkenalkan Fortune Global 500 2025, ranking resmi perusahaan terbesar dunia. Lihat daftarnya di sini.