Kondisi di Greenland yang Sulit untuk Tambang
Lingkungan Greenland sangat keras, kurang infrastruktur penting, dan geologi yang sulit telah mencegah siapapun membangun tambang untuk mengambil unsur tanah jarang yang sangat dibutuhkan untuk produk teknologi tinggi. Bahkan jika Presiden Donald Trump berhasil dalam usahanya untuk menguasai pulau Arktik itu, tantangan-tantangan itu tidak akan hilang.
Trump sudah memprioritaskan untuk mematahkan kendali China atas pasokan global unsur tanah jarang, sejak ekonomi terbesar kedua dunia itu membatasi ketat pembelinya. Pemerintahan Trump telah menginvestasikan ratusan juta dolar dan bahkan mengambil saham di beberapa perusahaan. Sekarang presiden kembali mengusulkan ide bahwa merebut kendali Greenland dari Denmark bisa menyelesaikan masalah.
Tapi Greenland mungkin tidak bisa memproduksi unsur tanah jarang selama bertahun-tahun — jika pun bisa. Beberapa perusahaan tetap mencoba, tapi usaha mereka untuk mengeluarkan sekitar 1,5 juta ton unsur tanah jarang yang terperangkap di batuan umumnya belum melampaui tahap eksplorasi. Ketertarikan Trump pada negara pulau ini mungkin lebih tentang melawan pengaruh Rusia dan China di Arktik daripada mendapatkan unsur-unsur yang sulit diucapkan seperti neodimium dan terbium.
"Fiksasi pada Greenland selalu lebih tentang postur geopolitik — kepentingan militer-strategis dan narasi promosi saham — daripada solusi pasokan yang realistis untuk sektor teknologi," kata Tracy Hughes dari Critical Minerals Institute.
Tempat yang Sulit untuk Membangun Tambang
Tantangan utama menambang di Greenland adalah, "tentu, lokasinya yang terpencil. Bahkan di selatan yang berpenduduk, sedikit jalan dan tidak ada rel kereta, jadi usaha tambang apapun harus menciptakan akses ini," kata Diogo Rosa, peneliti geologi ekonomi. Listrik juga harus dibuat lokal, dan tenaga ahli harus didatangkan.
Kekhawatiran lain adalah prospek menambang unsur tanah jarang di lingkungan Arktik yang rapuh, sementara Greenland mencoba membangun industri pariwisata, kata Patrick Schröder dari Chatham House.
"Bahan kimia beracun dibutuhkan untuk memisahkan mineral dari batuan, itu bisa sangat mencemari," kata Schröder. Ditambah, unsur tanah jarang sering ditemukan bersama uranium radioaktif.
Selain iklim yang keras yang menyelimuti sebagian besar Greenland dengan es dan membekukan fjord utara, unsur tanah jarang di sana cenderung terperangkap dalam jenis batuan kompleks bernama eudialyte. Belum ada yang pernah kembangkan proses yang menguntungkan untuk ekstrak unsur dari batuan jenis itu. Di tempat lain, unsur ini biasanya ditemukan di formasi batuan berbeda bernama karbonatit, dan sudah ada metode terbukti untuk itu.
"Jika kita dalam perlombaan untuk sumber daya — untuk mineral kritikal — maka kita harus fokus pada sumber daya yang paling mudah dibawa ke pasar," kata David Abraham, ahli unsur tanah jarang.
Memproduksi Unsur Tanah Jarang adalah Bisnis yang Sulit
Bahkan proyek paling menjanjikan bisa kesulitan dapat untung, apalagi ketika China membuang bahan tambahan ke pasar untuk tekan harga dan singkirkan pesaing, seperti yang sering dilakukannya. Saat ini sebagian besar mineral kritikal harus diproses di China.
AS berusaha keras memperluas pasokan unsur tanah jarang di luar China. Sejumlah perusahaan di dunia sudah memproduksi unsur tanah jarang atau magnet dan bisa kirim lebih cepat daripada apa pun di Greenland, yang diancam Trump akan direbut dengan kekuatan militer jika Denmark tidak mau jual.
"Semua orang berlomba untuk sampai ke titik akhir ini. Dan jika kamu pergi ke Greenland, itu seperti kamu kembali ke awal," kata Ian Lange, profesor ekonomi.
Fokus pada Proyek Lebih Menjanjikan di Tempat Lain
Banyak di industri juga berpikir Amerika harus fokus bantu perusahaan yang sudah terbukti daripada coba bangun tambang unsur tanah jarang baru di Greenland, Ukraina, Afrika, atau tempat lain. Sejumlah proyek tambang lain di AS dan negara sekutu seperti Australia lebih maju dan di lokasi yang lebih mudah diakses.
Pemerintah AS sudah investasi langsung di perusahaan yang jalankan satu-satunya tambang unsur tanah jarang di AS, MP Materials, dan perusahaan penambang lithium serta perusahaan daur ulang baterai.
Investasi-investasi itu seharusnya lebih mengurangi pengaruh China, tapi sulit ubah keadaan dengan cepat ketika lebih dari 90% unsur tanah jarang dunia berasal dari China.
"Ada sangat sedikit orang yang bisa andalkan rekam jejak pengiriman dalam setiap kasus ini, dan itu jelas harusnya di mana kita mulai, terutama menurut saya jika kamu pemerintah AS," kata Scott Dunn, CEO Noveon Magnetics, yang perusahaannya sudah produksi lebih dari 2.000 ton magnet per tahun di Texas dari unsur yang didapat di luar China.