Situs Chernobyl di Ukraina utara telah dipenuhi dengan radiasi mematikan sejak bencana nuklir tahun 1986, namun sebuah studi baru menunjukkan bahwa cacing mikroskopis di situs tersebut tampaknya tidak terpengaruh oleh lingkungan tersebut—dan studi lebih lanjut tentang toleransi cacing terhadap radiasi dapat membantu masa depan penelitian kanker.
Dalam studi yang diterbitkan oleh jurnal peer-reviewed Proceedings of the National Academy of Sciences, para peneliti NYU menemukan bahwa hampir 40 tahun setelah bencana di Chernobyl, cacing kecil yang disebut nematoda yang dikumpulkan di lokasi bencana tidak menunjukkan perubahan genetik yang dapat dikenali.
Melalui serangkaian tes, para peneliti juga menemukan bahwa cacing Chernobyl tidak lebih atau kurang mungkin untuk toleran terhadap radiasi daripada cacing non-Chernobyl dari spesies yang sama, menurut peneliti utama dan post-doc NYU, Sophia Tintori.
Tintori memperingatkan bahwa jenis nematoda kecil yang dikumpulkan di lokasi (nama ilmiah Oscheius tipulae) cukup tangguh terhadap perubahan faktor lingkungan. Namun, dengan mempelajari rentang ketahanan terhadap kerusakan DNA pada cacing, para peneliti dapat mulai menduga mengapa mereka berbeda dan kemudian dapat menyesuaikan studi tersebut di masa depan untuk membantu penelitian kanker pada manusia. Paparan jangka panjang bahkan pada tingkat radiasi rendah dapat sedikit meningkatkan risiko kanker pada manusia, menurut Badan Perlindungan Lingkungan.
“Kita dapat lebih memahami siapa yang berisiko lebih tinggi terhadap jenis kanker tertentu atau siapa yang mungkin cenderung merespons terapi kimia secara berbeda, dan hanya memiliki pemahaman yang lebih baik tentang bagaimana jenis risiko itu bekerja dalam populasi,” kata Tintori kepada Fortune.
Temuan NYU juga penting karena para peneliti masih berupaya untuk memahami efek penuh dari bencana Chernobyl. Sementara ilmuwan telah melakukan studi sebelumnya yang menguji anjing, burung, dan katak dari area sekitar Chernobyl, temuan tersebut masih belum memberikan gambaran lengkap tentang dampaknya karena perbedaan biologis antara hewan tersebut.
Cacing-cacing ini sangat berguna untuk memahami efek dari bencana Chernobyl karena mereka berkembang biak dengan cepat, sehingga memudahkan para peneliti untuk menguji hipotesis, seperti yang mereka lakukan untuk ketahanan terhadap kerusakan DNA, melalui beberapa generasi. Karena cacing-cacing, yang jumlahnya jutaan, secara praktis terjebak dalam kondisi di mana mereka dikumpulkan berkat kriopreservasi, para peneliti dapat menggunakannya untuk tes selama beberapa dekade tanpa khawatir, kata Tintori.
“Kita sekarang dapat mulai bertanya, Apa perbedaan antara cacing-cacing itu? Apa perbedaan genetik spesifik yang memungkinkan salah satunya lebih toleran daripada yang lain dan apa perbedaan dalam biologi dari hewan-hewan ini?” kata Tintori.
Untuk mendapatkan sampel, Tintori dan tim penelitinya melakukan perjalanan ke Ukraina dan kadang-kadang menggunakan PPE saat mereka mengumpulkan sampel buah yang membusuk dan material organik yang membusuk dari situs dengan tingkat radiasi tinggi dan rendah di sekitar Chernobyl.
Kemudian di laboratorium, para peneliti meletakkan sampel di selembar kertas tisu dalam corong tertutup yang diisi dengan sedikit air. Semalaman, cacing-cacing dalam sampel tersebut merangkak ke bawah dan berkumpul di air.
Untuk menghindari efek terburuk dari radiasi tinggi, para peneliti harus bergerak cepat untuk mengumpulkan sampel mereka. Karena radiasi dapat merusak sel tetapi tidak terlihat oleh mata telanjang, Tintori mengatakan bahwa kadang-kadang dia merasa tegang.
“Anda dapat mendeteksi tingkat radiasi tetapi Anda tidak dapat mendeteksi DNA mana yang rusak di mana dalam tubuh Anda,” katanya. Berlangganan Impact Report, newsletter mingguan tentang tren dan isu-isu yang membentuk keberlanjutan korporat. Daftar secara gratis.