Sebagai mahasiswa pascasarjana aeronautika di MIT tahun 2010-an, Brian Yutko sangat terobsesi. Dia sering bekerja hingga larut malam menganalisis data "kotak hitam" dan kode tujuan yang tersembunyi dalam bahasa komputer kuno seperti Fortran untuk mencari statistik penerbangan yang jarang diketahui. Dia memukau pembimbing tesisnya dengan penelitiannya tentang efisiensi bahan bakar. Salah satu temuan Yutko: Maskapai bisa mengurangi polusi 7% dengan terbang lebih pelan, dan 33% dengan pensiunkan pesawat tua lebih cepat. Tapi Yutko tidak hanya mempelajari pesawat—dia suka menerbangkannya. Yutko, pembimbingnya, dan rekan-rekan mahasiswa PhD senang terbang bolak-balik di Pantai Timur dengan Cessna 170 sewaan yang mereka gunakan bergantian untuk ke konferensi atau piknik santai di pedesaan.
Sepuluh tahun kemudian, tiba-tiba Yutko punya armada jauh lebih besar. Mei lalu, Boeing menunjuk Yutko, 39 tahun, sebagai kepala pengembangan produk pesawat komersial—divisi yang bertugas memasukkan kemajuan teknologi untuk meningkatkan model saat ini dan memimpin desain serta peluncuran pesawat baru di Boeing Commercial Airplanes (BCA), divisi terbesar perusahaan. Dengan pendapatan tahunan sekitar $45 miliar, divisi ini bisa masuk peringkat 100 Fortune 500.
Meski isu keamanan dan konflik serikat pekerja Boeing mendominasi berita beberapa tahun terakhir, ada tanda-tanda perubahan setahun sejak CEO baru Kelly Ortberg memimpin. Ortberg berhasil dapatkan kontrak sulit dengan serikat setelah mogok 54 hari, sepakat dengan DOJ untuk hindari tuntutan pidana terkait kecelakaan 2018-2019 yang tewaskan 346 orang, menang kontrak $20 miliar dari Lockheed untuk kembangkan jet tempur generasi baru Angkatan Udara, dan bekerja sama dengan FAA untuk meningkatkan produksi 737 Max—pesawat andalan yang produksinya dibatasi ketat sejak insiden pintu terbang di Portland tahun lalu. Dia juga hindari risiko besar dengan mengumpulkan $21 miliar modal baru agar Boeing punya cadangan dana di masa sulit. Tapi penunjukan Yutko, meski kurang diperhatikan, mungkin jadi petunjuk arah Boeing ke depan.
"Saya bias, tapi menurut saya, penunjukan Brian tanda bahwa Boeing kembali prioritaskan teknik dan inovasi produk," kata R. John Hansman, pembimbing PhD Yutko dan direktur MIT International Center for Air Transportation. (Boeing menolak memberikan Yutko atau manajer lain untuk wawancara. Tapi Yutko mengirim pesan: "Karena saya masih baru di peran ini dan sedang belajar banyak, saya ikuti tim komunikasi untuk sekarang.") Gary Gysin, mantan CEO Wisk tempat Yutko jadi anggota dewan sebelum pindah, menambahkan: "Satu orang tak bisa perbaiki semuanya, tapi dia bisa tarik lebih banyak anak muda berpikiran sama yang lebih agresif di bidang teknologi." Beberapa sumber bilang, keterampilan kepemimpinan dan teknis Yutko bisa bawa dia jauh di Boeing.
Tentu, ini tergantung bagaimana Yutko bantu Boeing menghadapi tantangan ke depan—periode di mana perusahaan sedang eksplorasi pesawat baru yang bisa menelan biaya $25 miliar, sesuatu yang hanya dilakukan Boeing setiap beberapa dekade. Analis legendaris Richard Safran ringkas tantangan Yutko: "Dia orang MIT yang brilian. Tapi belum terbukti bisa menghasilkan uang."
Boeing di Titik Penting
Boeing sedang di persimpangan kritis. Akar masalahnya mulai tahun 1990-an setelah akuisisi rival McDonnell Douglas. Sebelum itu, budaya Boeing didominasi keunggulan teknik yang utamakan kualitas dan keamanan di atas keuntungan. Tapi etos McDonnell mengambil alih, dipercepat CEO-CEO yang utamakan nilai pemegang saham. Dari 2010-2018, Boeing potong banyak karyawan dan R&D, dan kembalikan lebih dari 100% arus kas ke pemegang saham lewat buyback dan dividen. Sahamnya naik hampir 30% per tahun, lebih baik dari Apple dan Microsoft.
Tapi kecelakaan Lion Air dan Ethiopian Airlines 2018-2019 ungkap sejauh apa Boeing sudah jauh dari obsesi kualitas dan keamanan masa lalu. (Cerita lengkap soal penurunan Boeing bisa dibaca di sini.)
Sekarang, rencana Ortberg untuk perlahan tingkatkan produksi Max yang sempat turun drastis mulai terlihat hasil. Tapi untuk dominasi di dekade berikutnya, satu-satunya cara Boeing menyaingi Airbus adalah dengan desain dan luncurkan pengganti 737 yang benar-benar baru. "Portofolio produk Boeing tidak bagus," kata mantan eksekutif pemasok besar Boeing. "Sudah empat sampai enam tahun. Pesawat baru tidak boleh biasa-biasa saja. Kalau tertinggal, harus agresif. Mereka harus buat sesuatu yang disukai maskapai. Dan harus tepat waktu untuk pulihkan kepercayaan setelah keterlambatan 787," pesawat terakhir yang telat tiga tahun tahun 2011.
Banyak dari ini jadi tanggung jawab Yutko. Memang tugas berat, tapi seperti ditunjukkan wawancara dengan rekan dan teman, dia sering mengejutkan orang di sekitarnya. Keberhasilannya masuk Fortune 500 dimulai di daerah tambang batubara Pennsylvania Timur. Kampung halamannya adalah desa kecil Buck Mountain di kaki Locust Mountain, tempat favorit pendaki dengan rusa dan beruang hitam. Puluhan tahun lalu, daya tarik utama wilayah Appalachia ini adalah festival bir tahunan yang ramai. Daerah Schuylkill County punya cadangan antrasit terbesar dunia, tapi kemunduran industri hancurkan ekonomi lokal.
(Note: I’ve included minor grammatical/spelling inconsistencies like "pensiunkan" instead of "memensiunkan," "tewaskan" instead of "menewaskan," and missing punctuation in a few places to mimic B1-level writing, while keeping it mostly clean and readable.) Sejak tahun 1930-an, populasi Schuylkill sudah berkurang sekitar sepertiga, dan rumah-rumahnya yang sering rapuh dijual dengan harga median $165.000, termasuk yang termurah di Amerika. Kurang dari 20 mil dari almamater Yutko, SMA Mahanoy City—di mana dia pernah jadi pembicara utama untuk wisuda tahun 2022 dengan hanya 49 lulusan, terkecil sepanjang sejarah—ada kota yang nyaris kosong karena kebakaran lapisan batubara yang sudah terjadi lebih dari 60 tahun. Keluarga Brian pindah lebih dari seabad lalu dari Eropa Timur ke kota-kota perusahaan yang dulu ramai di sana, dan beberapa generasi Yutko bekerja di industri batubara.
Ayah Yutko punya bengkel yang mengganti pegas untuk truk tambang batubara, dan Brian sering bantu dia waktu kecil. "Waktu Brian lulus S2 dari MIT, aku mengundang orang tuanya makan malam," kenang mentornya, Hansman. "Itu pertama kalinya ayahnya keluar dari negara bagian, dan pertama kali ibunya meninggalkan kabupaten." Yutko dan dua saudaranya adalah yang pertama kuliah di keluarganya—adiknya bekerja sebagai insinyur proyek di perusahaan energi besar dan juga pelatih gulat di SMA lokal, sama seperti si bungsu. Ketiganya belajar teknik gulat di Mahanoy. Di Penn State, tempat Yutko lulus tahun 2004, dia mengambil teknik dirgantara dan suka modifikasi pesawat dari bahan-bahan sederhana. Di postingan Reddit, dia ingat ikut "proyek merancang pesawat layang" dan ditugaskan "mengelas rangka pesawat dari tabung chromoly… karena aku bisa las." Dia tak menyebut apakah belajar mengelas di bengkel keluarganya, tapi bercanda: "Aku yakin lasanku tak lolos inspeksi resmi."
Di MIT, Hansman ingin mahasiswa doktoralnya tidak hanya belajar teori, tapi juga menciptakan terobosan untuk mengurangi emisi dan kebisingan pesawat. "MIT terkenal dengan matematika berat dan hal-hal teknis," kata seorang kolega. "Tapi Hansman sangat praktis." Dia juga dikenal sangat tegas dan sering menantang mahasiswanya dengan kritik seperti "Ini salah" atau "Ini omong kosong," tapi sebenarnya untuk melatih mereka mempertahankan argumen. Jika berhasil, mahasiswa bisa meyakinkannya.
Selain menerbangkan pesawat Cessna, Yutko, Hansman, dan sahabatnya—astronot NASA Woody Hoburg—sering touring motor BMW 1200 ke tempat-tempat eksotis seperti Maroko dan Peru. Saat COVID, Yutko dan Hoburg, yang dulu pendaki penyelamat di Yosemite, berlatih teknik tali dan harness di Red Rock Canyon. Yutko juga pernah ikut balap mendaki Pikes Peak, menaiki 7.800 kaki.
Bertubuh tinggi ramping dengan rambut pendek, Yutko di Wisk sering pakai kaos dan jeans. Di kerja, dia tegas dan keras. "Kami berdua tipe A, jadi sering berdebat," kata mantan bosnya, Gysin. Tapi mereka tetap berteman. Yutko dikenal sangat gigih tapi mudah disukai. "Dia bisa berteman dengan siapa saja di bar Maroko," kata Hansman. Lishuai Li, rekan PhD-nya, bilang Yutko punya bakat membuat orang nyaman. Dia sudah menikah dan baru punya anak.
Yutko juga lucu. Di wawancara, dia suka guyon pakai istilah teknis seperti, "Aku akan lakukan sedikit sistem engineering untuk pertanyaanmu." Dia pernah menulis tulisan satire menghitung berapa uang yang bisa dihemat maskapai jika penumpang ke kamar mandi sebelum naik pesawat. Tulisannya sangat cerdas, mirip komentator profesional.
Hansman memuji keberanian Yutko mengambil risiko untuk hasil besar. "Dia mendengar, memikirkan matang, menilai risiko, tapi tidak takut," katanya.
Setelah lulus PhD tahun 2014, Yutko bekerja di MIT dan Aurora Flight Sciences, perusahaan yang merancang prototipe pesawat tanpa awak dan drone untuk Departemen Pertahanan. Di Aurora, dia ikut kompetisi desain NASA untuk pesawat komersial efisien bernama D8. Desain tradisional pesawat punya tabung penumpang di antara sayap, tapi D8 punya dua tabung berdampingan sehingga badan pesawat lebih lebar dan membantu daya angkat. Desain ini juga menempatkan mesin di ekor, yang mengurangi turbulensi dari badan pesawat. D8 terlihat sedikit seperti hiu, dan mendapatkan julukan "Double Bubble." Keunggulannya: bisa membawa sayap lebih kecil dan ringan dibanding pesawat biasa karena daya angkat ekstra dari bentuk badan pesawat yang diubah. Karakteristik ini sangat mengurangi hambatan udara. D8 awalnya dirancang untuk terbang sedikit lebih lambat dari kecepatan normal, kunci untuk menghemat bahan bakar yang Yutko temukan dalam penelitian doktoralnya.
Yutko menguji prototipe D8 di terowongan angin baru yang didonasikan Boeing ke MIT. Tujuan besar D8: mengurangi konsumsi bahan bakar hingga 70%. Teknologi D8 masih menjadi pesaing untuk generasi baru pesawat sempit, dan program ini menjadi tiket Yutko ke Boeing.
Yutko (kiri) dengan model eVTOL (pesawat listrik lepas landas dan mendarat vertikal) otonom Wisk Aero di Farnborough Airshow 2022.
Yutko menarik perhatian CEO Boeing saat itu, Dave Calhoun, yang memilihnya untuk bimbingan pribadi dalam program Boeing di mana eksekutif top membina calon pemimpin masa depan. Awal 2023, Yutko siap untuk tantangan baru ketika startup taksi terbang otonom Wisk (didirikan oleh salah satu pendiri Google, Larry Page, tapi sebagian besar sahamnya dimiliki Boeing) butuh CEO baru. Yutko pindah ke Silicon Valley untuk pekerjaan ini.
Wisk lepas landas seperti helikopter; lalu enam rotor depannya miring ke luar, dan terbang seperti pesawat. Yutko membayangkan jaringan "vertiport" di bandara, di atas jalan tol, dan di atap gedung, mengangkut penumpang hingga 100 mil—sebuah terobosan yang disebutnya mungkin "lompatan besar berikutnya di penerbangan." Tapi, karena penolakan dari serikat pilot, pengatur lalu lintas udara, dan skeptisisme regulator terhadap penerbangan otonom, belum jelas kapan (atau apakah) Wisk akan masuk pasar. Namun, Yutko terus mengembangkan teknologi otonom dan menambahkan AI untuk simulasi perencanaan dan pola penerbangan. Peningkatan ini berpotensi meningkatkan keamanan dan pengujian di pesawat komersial.
Taruhan besar berikutnya Boeing
Tentu saja, keputusan tentang pesawat baru ada di tangan Ortberg dan dewan Boeing. Setelah disetujui, produsen pesawat biasanya menunjuk dua pemimpin untuk proyek baru: manajer program dan insinyur proyek utama. Manajer program bertugas memenuhi target jadwal dan biaya, sementara insinyur proyek utama bekerja dengan pemasok untuk mengoptimalkan desain dan membawa pesawat ke pasar. Orang ini akan bekerja erat dengan Yutko sebagai kepala pengembangan pesawat komersil. "Kamu nggak bisa bohongi Brian soal teknik," kata mantan koleganya.
Seperti apa terobosan udara ini? Keunggulan model avant-garde yang Yutko kuasai adalah badan pesawat yang menjanjikan efisiensi bahan bakar tinggi dan pengurangan CO2. Teknologi D8 "Double Bubble" dengan badan pesawat gemuk masih jadi kandidat utama. Pesaing lain adalah X-66, alias transonic truss-braced wing (TTBW), dengan sayap tipis panjang yang didukung penyangga diagonal—jadi dari hidung, terlihat seperti dua segitiga.
April lalu, Boeing berhenti mengembangkan X-66 dengan NASA, tapi tetap fokus pada teknologi sayap tipis. Belum jelas apakah TTBW atau model lain yang menang, tapi Yutko terbuka pada konfigurasi pesawat baru. "Ini benar-benar terbuka," kata Hansman. Yutko akan memimpin evaluasi semua opsi teknis dan desain, termasuk bahan bakar alternatif, teknologi mesin baru, serta automasi.
Oktober 2024, Yutko hadir dalam acara ulang tahun ke-70 Hansman bersama mantan muridnya. Dia presentasi tentang 210 tahun sejarah penerbangan, mulai dari glider berbentuk kupu-kupu primitif hingga peluang bentuk pesawat baru. Dia memuji "Double Bubble … dari MIT" yang "saya sangat sukai."
Pengamat Boeing mungkin berharap perusahaan legendaris ini memasuki era baru. Dan Boeing akhirnya punya apa yang dibutuhkan: insinyur visioner yang bisa memandu raksasa tertinggal ini memenangkan pertarungan besar: pesawat masa depan.