Pertama-tama, api datang menerjang hamparan Texas Panhandle, membakar padang rumput dan tanah semak padang peternakan sapi di wilayah tersebut.
Pada hari Jumat, peternak menghadapi tugas yang suram: Mencari jasad sapi yang terbakar di tanah yang terbakar. Yang lain terlalu parah terbakar dan terluka dalam kebakaran histrorik minggu ini untuk bertahan hidup akan disuntik mati.
“Kami sedang mengambil yang mati hari ini,” kata operator X-Cross-X Ranch, Chance Bowers, sambil pekerja peternakan menggunakan buldoser untuk memindahkan puluhan bangkai yang menghitam ke sisi jalan berdebu. Dari sana, cakar raksasa memindahkannya ke belakang truk terbuka.
Sapi-sapi ini ditemukan di dekat pagar yang memotong semak bakar dan abu yang luas terlihat di setiap arah setelah api melanda. Mereka akan dikirim ke pabrik pengolahan daripada dikuburkan.
Peternak dan pejabat negara belum mengetahui jumlah keseluruhan sapi yang tewas dalam kebakaran hutan yang telah membakar 1.950 mil persegi (5.050 kilometer persegi), singkatnya menutup pembangkit listrik tenaga nuklir, membakar ratusan rumah dan struktur lainnya, dan menyebabkan dua orang tewas. Bagi beberapa peternakan, dampaknya bisa parah, meskipun efeknya terhadap harga daging sapi konsumen kemungkinan minimal.
“Sapi-sapi yang kamu lihat mati ini bernilai antara $2.500 hingga $3.000 per ekor,” kata Bowers. “Secara finansial, ini adalah beban yang sangat besar bagi kami.”
Texas adalah produsen sapi teratas di negara ini. Komisaris Pertanian Sid Miller mengatakan jumlah sapi “peternakan” yang mati kemungkinan ribuan. Meskipun Panhandle memiliki lebih dari 85% dari kawanan negara bagian, sebagian besar berada di peternakan pakan dan peternakan susu yang tidak rusak.
Penyebab kebakaran masih dalam penyelidikan, meskipun angin kencang, rumput kering, dan cuaca hangat di luar musim memberi makan kebakaran.
Bowers mengatakan peternakan X-Cross-X diperkirakan akan kehilangan setidaknya 250 dari 1.000 sapi yang dimilikinya di tiga peternakan di daerah itu, baik dari luka bakar maupun inhalasi asap.
“Kami tepat berada di tengah musim kelahiran,” kata Bowers. “Dalam beberapa minggu, kita benar-benar akan tahu apa yang kita kehilangan. … Di padang rumput ini saja, ada 70 yang mati.”
Jumlah sapi di wilayah itu berfluktuasi karena peternak menyewa padang rumput untuk kawanan mereka. Curah hujan yang melimpah dalam beberapa bulan terakhir membuat banyak rumput, sehingga peternak mengirim kawanan ke wilayah tersebut, kata Ron Gill, profesor dan spesialis ternak di Universitas Texas A&M.
Kehilangan semua rumput itu karena api, dan pembakaran kandang dan pagar, juga akan melukai peternak dan sapi yang masih hidup, kata Jay Foster, ranger khusus dan supervisor untuk Asosiasi Peternak Sapi Texas dan Barat Daya di Panhandle. Satu mil pagar bisa menghabiskan $10.000 untuk diganti, katanya.
“Sekarang ini seperti gurun di sini,” kata Foster. “Ini seperti anak-anak duduk di meja makan ingin makan, sapi perlu makan dan rumput sudah habis.”
Bill Martin menjalankan Lonestar Stockyards di Wildorado, tempat peternak membawa sapi mereka untuk dilelang setiap minggu. Dia mengatakan jumlah sapi di AS sudah berada di titik terendah dalam 75 tahun karena tahun-tahun kemarau.
“Ada kekurangan sapi besar, jadi ini akan sangat mempengaruhi hal itu,” kata Martin.
Peternak menghabiskan bertahun-tahun mengembangkan genetika dalam sapi mereka, memberi mereka vaksin dan nutrisi untuk menjaga agar tidak sakit dan melengkapi pakan mereka selama bulan-bulan musim dingin untuk menjaga agar mereka tercukupi, katanya.
“Kemudian melihat sesuatu seperti ini … beberapa dari mereka kehilangan seluruh sapi mereka,” kata Martin. “Sebagian besar dari mereka kehilangan sebagian dari sapi mereka.”