Buka Editor’s Digest secara gratis
Roula Khalaf, Editor dari FT, memilih cerita favoritnya dalam newsletter mingguan ini.
Dua bank milik negara China memegang peran penting dalam masa depan Thames Water, sebagai bagian dari sekelompok pemberi pinjaman yang terlibat dalam perselisihan atas utang di perusahaan induk dari utilitas air terbesar Inggris.
Perusahaan induk langsung Thames Water, Kemble Water Finance memiliki pinjaman sebesar £190 juta yang pemegang saham minggu lalu mengatakan bahwa mereka tidak akan dapat membayarnya saat jatuh tempo pada 30 April.
Pemberi pinjaman, yang selama ini menolak untuk memperpanjang pinjaman tanpa injeksi ekuitas segar dari pemilik Thames Water, adalah Bank of China dan Industrial and Commercial Bank of China (ICBC) yang dimiliki oleh negara China, serta Allied Irish Banks dan ING dari Belanda, menurut sumber yang akrab dengan masalah ini.
Ini berarti bahwa dalam kasus default pada pinjaman, dua bank yang dimiliki oleh Beijing bisa menjadi pemegang saham Thames Water.
Peran penting mereka datang di tengah ketegangan atas investasi China di Inggris. Inggris telah bergerak untuk membatasi investasi China dalam infrastruktur kritis seperti rencana pembangunan pembangkit listrik tenaga nuklir Sizewell C baru di Suffolk dan memaksa grup telekomunikasi untuk menghapus peralatan Huawei dari jaringan komunikasi negara itu.
Inggris menggunakan kekuatan keamanan nasional untuk campur tangan dalam delapan kesepakatan yang melibatkan investasi terkait China di perusahaan-perusahaan Inggris dalam 12 bulan hingga Maret 2023.
Pemegang saham Thames Water, yang meliputi dana kekayaan negara Cina CIC, minggu lalu mundur dari memberikan £500 juta ekuitas baru, menandakan kesediaan mereka untuk menerima kerugian sekitar £5 miliar pada investasi mereka di utilitas air tersebut.
Jika Kemble gagal membayar pinjaman, itu bisa memicu perubahan kepemilikan Thames Water, meskipun utang perusahaan utilitas itu sendiri seharusnya tidak terpengaruh.
Namun Thames Water, yang memasok air kepada seperempat populasi Inggris, tetap dalam masalah. Meskipun mengatakan memiliki likuiditas sebesar £2,4 miliar — cukup untuk menjalankan bisnis selama 15 bulan ke depan — perusahaan itu membutuhkan lebih dari £3 miliar ekuitas pada tahun 2030 dan kenaikan tajam dalam tagihan pelanggan untuk menjaga layanan dan memberikan perbaikan.
Perusahaan, yang menyediakan layanan air dan kloaka kepada sekitar 15 juta pelanggan, telah berjuang dengan efek kenaikan suku bunga pada utang £18 miliar serta inflasi biaya tenaga kerja, energi, dan bahan baku serta sejumlah denda karena pencemaran kloaka.
Pemerintah tetap siaga jika dibutuhkan untuk sementara waktu merenationalisasi perusahaan itu, di bawah rencana yang dinamai Project Timber, sebuah referensi pada peringatan tukang kayu sebelum kejatuhan yang akan segera datang.
Penolakan pemegang saham untuk memberikan dana baru meninggalkan pemerintah dan regulator Ofwat dalam dilema: satu-satunya cara mereka bisa menghentikan investor berjalan adalah dengan menyetujui konsesi, yang akan dibayar melalui kenaikan tagihan, pada saat teriakan publik atas pencemaran kloaka dan kegagalan layanan lainnya.
Pemegang saham telah meminta Ofwat untuk menyetujui kenaikan tagihan 56 persen secara riil pada tahun 2030 serta memberikan kelonggaran pada peraturan dividen, denda pencemaran, dan rencana investasi. Ofwat dijadwalkan membuat keputusan draf pada bulan Juni dan keputusan final awal tahun depan.
Salah satu masalahnya adalah Kemble bergantung pada dividen yang dibayar oleh perusahaan operasi yang diatur, yang menerima uang dari tagihan pelanggan.
Namun, aturan baru yang diperkenalkan oleh Ofwat tahun lalu mencegah pembayaran dividen dari perusahaan operasi jika itu meletakkan keberlanjutan keuangan perusahaan dalam risiko atau jika utilitas di bawah kinerja pada langkah-langkah sosial atau lingkungan. Ofwat telah membuka penyelidikan terhadap dividen £37,5 juta yang dibayarkan oleh Thames Water pada bulan Oktober tahun lalu, dengan keputusan diharapkan dalam beberapa minggu.
Fitch Ratings menurunkan peringkat kredit Kemble menjadi CC pada hari Kamis, yang mengindikasikan “bahwa default dari beberapa jenis tampaknya memungkinkan”.
Setidaknya salah satu pemberi pinjaman telah mencoba menjual posisinya dalam pinjaman dalam beberapa minggu terakhir, menurut investor utang yang terganggu, namun kesulitan menemukan pembeli bahkan dengan diskon dalam jumlah besar dari nilai wajar.
Bank of China, ICBC, ING, AIB, Kemble, dan Thames Water menolak untuk berkomentar. Pelaporan tambahan oleh Will Louch.
