Hetty Green dikenang sebagai “orang paling kikir di dunia” dan “Penyihir Wall Street,” namun saat ini, Green kemungkinan akan dilihat sebagai ikon investasi eksentrik. Terlepas dari terkenalnya sifat hemat dan sikap kasar, Green menjadi perintis strategi investasi nilai yang telah membuat banyak investor terkemuka saat ini menjadi miliarder. Dan ketika situasi sulit, ketika orang benar-benar membutuhkan bantuan, pewaris perusahaan perburuan ikan paus yang menjadi investor independen, taipan bisnis, dan wanita terkaya di dunia sering menggunakan kekayaannya untuk menyelamatkan situasi.
Mungkin tidak ada contoh yang lebih baik dari warisan Green yang salah paham daripada krisis knickerbocker. Juga dikenal sebagai panik tahun 1907, krisis knickerbocker sekarang sebagian besar dilupakan, namun mimpi buruk ekonomi itu terukir dalam ingatan mereka yang hidup di sekitar pergantian abad ke-20. Memiliki asal-usul yang agak kompleks, namun intinya adalah ini: keserakahan Wall Street menjadi buruk, akhirnya menyebabkan runtuhnya bank dan resesi serius.
Selama periode tiga minggu setelah panik dimulai pada 22 Oktober 1907, Bursa Efek New York anjlok hampir 50% dari puncaknya pada tahun 1906. Dan setahun kemudian, pada tahun 1908, Produk Nasional Bruto (GNP), sebuah ukuran yang mirip dengan Produk Domestik Bruto (PDB) saat ini, anjlok 12%. Masalah bagi sistem perbankan begitu parah selama krisis knickerbocker sehingga memicu berdirinya Sistem Federal Reserve.
Semuanya dimulai ketika seorang magnat tembaga, F. Augustus Heinze, dan “Raja Es” (yang benar-benar menjual es), Charles Morse, mencoba untuk menggelembungkan harga saham United Copper secara artifisial, praktik yang sekarang ilegal. Heinze dan Morse meminjam uang secara besar-besaran untuk berinvestasi di United Copper dan mendorong harga saham naik, namun ketika rencana itu tidak berhasil, mereka harus gagal membayar sejumlah pinjaman besar. Hal ini menyebabkan masalah bagi beberapa bank kunci yang biasanya tidak menyimpan banyak uang tunai di cadangan selama era itu, termasuk Knickerbocker Trust (maka munculnya nama krisis).
Masalah bagi bank dan perusahaan kepercayaan akhirnya memicu kepanikan luas dengan runtuhnya bank di banyak bagian negara. Saat situasi memburuk, John Pierpont Morgan, pengusaha Amerika yang mendirikan apa yang sekarang menjadi JPMorgan Chase, akhirnya terpaksa memanggil sekelompok orang terbaik dan paling cerdas di Wall Street di Perpustakaan Morgan untuk membantu memutuskan bagaimana cara menopang ekonomi dan pasar saham yang sedang sakit. Hetty Green adalah satu-satunya wanita yang diundang untuk menghadiri pertemuan itu pada puncak panik.
Mengapa? Statusnya di Wall Street tentu membantu, namun dia juga meramalkan seluruh situasi tersebut.
Sebuah edisi The Literary Digest pada tahun 1916 menguraikan suatu artikel dari New York Tribune yang menampilkan kutipan-kutipan dari Green tentang bagaimana dia meramalkan panik tahun 1907 – dan kemudian memberikan bantuan lebih dari yang seharusnya kepada investor, bisnis, dan bahkan kota New York.
“Saya melihat situasi ini datang,” katanya, mencatat bahwa ada tanda-tanda stres yang tidak bisa diabaikan. “Beberapa pria paling solid di Wall Street datang kepada saya dan ingin melepas segala macam hal, mulai dari tempat tinggal mewah hingga mobil.”
Green mengatakan bahwa dia kemudian memberikan “pinjaman besar” kepada perusahaan Kereta Api New York Central setelah mereka datang meminta, dan itu membuatnya “terkejut dan melakukan sedikit pemikiran.” Dia memutuskan untuk mulai mengumpulkan sebanyak mungkin uang tunai, memahami bahwa sebuah panik bisa saja terjadi.
“Ketika kejatuhan tiba, saya punya uang, dan saya adalah salah satu dari sedikit orang yang benar-benar memiliki uang. Orang lain memiliki ‘surat berharga’ dan ‘nilai.’ Saya punya uang tunai dan mereka harus datang kepada saya,” katanya.
Green menggambarkan bagaimana pria-pria datang ke New York dari seluruh negara untuk meminta pinjaman selama panik tahun 1907. Namun meskipun disebut sebagai “orang kikir” sepanjang hidupnya, dia tidak memanfaatkan situasi tersebut.
” Mereka yang saya pinjami uang mendapatkannya dengan bunga 6%. Saya bisa dengan mudah mendapatkan 40%,” jelasnya. “Tidak pernah dalam hidup saya – tidak peduli apa yang dikatakan tentang saya – saya pernah melakukan riba, dan tidak ada yang tahu itu lebih baik daripada pria kaya yang pernah berurusan bisnis dengan saya.”
Riba, atau membebankan bunga yang berlebihan untuk sebuah pinjaman, bertentangan dengan kode moral Green, yang lahir dari akar Quaker-nya. Dan dia tampaknya menikmati gagasan bahwa beberapa pria, bisnis, dan bahkan pemerintah setempat terkuat di dunia datang padanya ketika mereka membutuhkan penyelamatan.
Green kemudian memberikan pinjaman kepada pemerintah Kota New York sebesar $1,1 juta pada puncak panik tahun 1907, yang setara dengan sekitar $33 juta dalam dolar saat ini. Dan itu bukan kali pertama dia menawarkan dukungannya, menurut buku tahun 1930 yang berjudul The Witch of Wall Street: Hetty Green. Beberapa bulan sebelum panik, dia memberikan pinjaman $4,5 juta kepada kota, senilai hampir $150 juta hari ini.
“Pada lebih dari satu kesempatan, ketika New York kehabisan uang, dia akan meminjamkan uang kepada kota,” jelas Charles Slack, penulis biografi Green, Hetty: The Genius and Madness of America’s First Female Tycoon. “Dan dia selalu melakukannya dengan tarif yang wajar. Dia tidak mengeksploitasi atau memeras kota.”
Berlangganan buletin CFO Daily untuk mengikuti tren, isu, dan eksekutif yang membentuk keuangan korporat. Daftar secara gratis.