Pemilik TikTok yang berbasis di Beijing semakin mengambil kendali atas operasinya, menurut para insinyur perusahaan yang mengatakan bahwa ada konflik budaya yang semakin membesar antara pemimpin China dan staf AS. Pemerintah AS mengeluarkan undang-undang pekan ini yang bertujuan memaksa TikTok melepaskan diri dari ByteDance China atau menghadapi larangan nasional, tetapi memisahkan aplikasi video viral tersebut dari perusahaan induk senilai $268 miliar akan menjadi tantangan yang sulit. Lebih dari dua puluh karyawan saat ini dan mantan karyawan mengatakan kepada Financial Times bahwa TikTok tetap terkait erat dengan ByteDance. Mereka menambahkan bahwa staf ByteDance, termasuk manajer senior, telah dipindahkan ke TikTok; pekerja berbasis di AS yang bisa berbicara bahasa Mandarin diunggulkan karena kemampuan mereka untuk berkoordinasi dengan rekan-rekan China; dan upaya restrukturisasi telah menargetkan pekerja berbasis di AS yang tidak memenuhi standar kinerja yang ketat. “Ada semacam lapisan atau fasad bahwa kedua perusahaan ini terpisah,” kata Joël Carter, mantan manajer kebijakan iklan AS yang meninggalkan perusahaan pada Agustus 2023. “Sebenarnya, mereka adalah satu kesatuan.” Para insinyur kebanyakan berbicara dengan syarat anonimitas karena takut akan balasan dari perusahaan, yang dapat menarik kembali bonus dan penghargaan saham jika staf melanggar aturan non-penistaan, menurut dokumen yang dilihat oleh FT. Klaim-klaim ini muncul setelah para eksekutif TikTok pada satu titik bersaksi di bawah sumpah bahwa itu adalah perusahaan “terdistribusi” tanpa kantor pusat global resmi. Situs webnya menunjukkan bahwa kantor pusat TikTok berada di Los Angeles dan Singapura, tanpa kantor di China, dan bahwa keputusan tidak dibuat di Beijing. Dalam sebuah pernyataan, TikTok mengatakan: “Seperti perusahaan global lainnya, kami memiliki karyawan di seluruh dunia dan karyawan berpindah tempat selama karir mereka untuk memenuhi kebutuhan bisnis. Ini bukan perkembangan baru, dan ini tidak unik hanya untuk TikTok.” TikTok menambahkan: “Premis dan pernyataan dalam berita ini keliru dan berdasarkan sumber anonim yang menyebarkan kebohongan demi mengejar agenda pribadi. Setiap jurnalis akan tahu bahwa ini telah gagal dalam standar jurnalistik untuk menyajikan fakta sebenarnya.” Perusahaan telah bersumpah untuk melawan undang-undang AS sambil pemerintah China mengatakan akan menentang penjualan. Setiap divestasi akan sulit. Dokumen dari tahun 2023 yang dilihat oleh FT menunjukkan bahwa staf ByteDance berbasis di China dalam tim seperti operasi produk keamanan melapor langsung kepada pemimpin berbasis di AS dan beberapa staf global melapor langsung kepada bos berbasis di China. Sepuluh karyawan saat ini dan mantan karyawan mengatakan bahwa jumlah staf China telah meningkat di dalam TikTok selama dua tahun terakhir, dengan ByteDance mentransfer pekerja dari China ke kantor global lain, termasuk di AS. Ini termasuk pemimpin senior. Tahun lalu, ByteDance memindahkan Qing Lan dari Douyin, versi Tiongkoknya dari aplikasi video pendek, untuk memimpin divisi iklan bisnis kecil dan menengah TikTok di AS, sebuah penunjukan yang pertama kali dilaporkan oleh Wall Street Journal. “Mereka mengesampingkan keputusan lokal kami [dan] menurunkan kepemimpinan Amerika,” kata seorang karyawan senior AS saat ini. Beberapa karyawan AS mengatakan rekan-rekan yang bekerja di manajemen produk dan tidak bisa berbahasa Mandarin seringkali berada dalam posisi yang kurang menguntungkan karena peran tersebut membutuhkan koordinasi yang erat dengan insinyur di China. Mereka menambahkan bahwa hal ini tidak menjadi masalah untuk beberapa peran seperti penjualan iklan. Dua orang insinyur saat ini mengatakan bahwa mereka diperintahkan untuk memprioritaskan perekrutan staf China atau yang bisa berbicara bahasa Mandarin di AS. Shou Zi Chew, chief executive officer TikTok © Bryan van der Beek/Bloomberg Banyak pekerja AS mengeluh tentang jam kerja yang panjang dan sistem penilaian kinerja yang tidak transparan di mana mereka mengklaim pemimpin memanipulasi penilaian karyawan untuk memenuhi target yang telah disiapkan dan memfasilitasi restrukturisasi. Langkah-langkah ini sebagian karena para eksekutif ByteDance percaya bahwa TikTok tidak berkinerja seefektif operasi mereka di China, mengindikasikan bahwa karyawan Amerika memiliki output yang lebih rendah daripada rekan-rekan mereka di China, menurut seseorang senior yang akrab dengan pemikiran kepemimpinan. Dorongan ini datang ketika ByteDance bergerak menuju penawaran umum perdana blockbuster, berusaha mengesankan investor dengan pertumbuhan eksplosif TikTok. TikTok mencatat penjualan rekornya sebesar $16 miliar di AS pada tahun 2023, FT melaporkan bulan lalu. Namun, dalam sejumlah dengar pendapat kongres, para eksekutif TikTok diinterogasi oleh politisi AS yang menuduh bahwa Partai Komunis Tiongkok dapat mengakses data dari 170 juta pengguna Amerika aplikasi tersebut untuk tujuan spionase di bawah hukum keamanan nasional, atau menyebarkan propaganda atau campur tangan pemilu. Pada bulan Januari, chief executive TikTok Shou Zi Chew bersikeras data pengguna AS telah dipindahkan “di luar jangkauan” dari China ke struktur awan yang dilindungi tembok api yang dibangun dalam kemitraan senilai $1,5 miliar dengan Oracle, yang dikenal sebagai “Project Texas”. Banyak karyawan TikTok saat ini dan mantan menunjukkan pada contoh lain, bagaimanapun, di mana perusahaan terus menerima arahan dari ByteDance. Proses dasar seperti menyetujui musik yang digunakan untuk iklan atau mengatasi masalah teknis membutuhkan koordinasi dengan rekan-rekan di China, kata beberapa orang. Keputusan kebijakan dan moderasi konten telah menjadi titik sengat. Menurut tiga mantan anggota staf yang akrab dengan masalah tersebut, tim kepercayaan dan keamanan TikTok sebelumnya berselisih dengan staf di China atas konten yang menampilkan gerakan tari populer twerking. Pemimpin China telah menganggap twerking terlalu provokatif secara seksual, menuntut agar konten tersebut dihapus atau dibuat lebih sulit untuk ditemukan, kata para orang tersebut, sementara rekan-rekan mereka di AS telah berkali-kali menolak. TikTok mengatakan staf ByteDance di China tidak terlibat dalam keputusan kepercayaan dan keamanan, yang ditangani di luar AS dan Irlandia. Sistem internal — seperti untuk staf berkomunikasi, berkolaborasi, atau mengakses informasi pekerjaan — dihosting di China, kata para insinyur TikTok. Tetapi mereka mengatakan bahwa perangkat lunak tersebut juga dapat melacak lokasi karyawan melalui alamat IP mereka dan data biometrik lainnya. Perusahaan juga telah menerima keluhan bahwa mereka bersikap tidak ramah terhadap wanita dan minoritas serta telah dilanda sejumlah gugatan dan keluhan terkait diskriminasi dalam beberapa bulan terakhir. Ini termasuk dari Carter, yang telah mengklaim bahwa dia dibalas oleh TikTok setelah mengeluh tentang diskriminasi rasial dalam pengajuan dengan Komisi Kesetaraan Peluang Kerja AS. TikTok sebelumnya mengatakan bahwa mereka sangat serius dalam mengatasi kekhawatiran karyawan, dan memiliki kebijakan yang kuat yang melarang diskriminasi, pelecehan, dan balasan di tempat kerja. Pada bulan Februari, mantan kepala pemasaran global TikTok di AS Katie Puris mengklaim dalam sebuah gugatan bahwa dia dipecat karena beberapa eksekutif perusahaan, termasuk ketua ByteDance Lidong Zhang, percaya bahwa dia “kurang memiliki kepatuhan dan kerendahan hati yang khusus diperlukan dari karyawan wanita”. TikTok belum memberikan komentar mengenai gugatan tersebut. Ada upaya untuk meredakan ketegangan. Sebuah dokumen yang beredar di antara beberapa staf TikTok tahun lalu menunjukkan bahwa “jarak kekuasaan yang tinggi” — penerimaan kekuasaan hierarkis sebagai bagian dari masyarakat — umum di China. Sebaliknya, “jarak kekuasaan yang rendah” — yang menegaskan bahwa kesenjangan di masyarakat harus diminimalkan — umum di AS dan Inggris, misalnya. Dalam bahasa Inggris yang terkadang terputus, dokumen tersebut mendorong karyawan untuk memperhitungkan perbedaan ini saat bekerja dengan orang di luar negeri dan “berusaha menunjukkan ketulusan kita dengan mengubah kebiasaan kita sendiri dan menyeimbangkan nilai-nilai budaya di antara kita”. Banyak yang tetap tidak yakin dengan upaya semacam itu. Seorang karyawan TikTok baru-baru ini mengatakan: “Ada lelucon di internal bahwa, jika Anda sudah lebih dari dua tahun, Anda sudah tinggal seumur hidup.” Pelaporan tambahan oleh Ryan McMorrow di Beijing.
