Perjalanan David Ellison ke puncak kekuasaan Hollywood sangat tidak biasa. Di umur 13 tahun, putra pendiri Oracle ini dapat hadiah luar biasa dari ayahnya: pesawat terbang sendiri. Umur 17, dia sudah tampil di pertunjukan udara profesional. Dua puluh tahun kemudian, dia sudah tinggalkan kokpit pesawat untuk ruang rapat. Dia memimpin perusahaannya lewat merger senilai $8 miliar yang menempatkannya di puncak Paramount. Dia juga berharap bisa menambahkan Warner Bros. ke dalam koleksinya.
Ketertarikannya pada penerbangan mulai sejak kecil. Setelah menonton Top Gun, David Ellison jadi terobsesi dengan terbang. Ayahnya yang miliarder, Larry Ellison, belikan dia pesawat saat umur 13, dan mereka belajar terbang bersama. Umur 16, dia sudah menerbangkan pesawat akrobatik Jerman yang bisa berputar 360 derajat dalam kurang dari satu detik. Wayne Handley, pilot yang kerja dengan keluarganya, bilang ke Variety bahwa untuk “mengambil pesawat ini dari tangan David, Larry belikan dia pesawat akrobatik terbaik dari Jerman, Extra 300.”
David Ellison terbang solo di ulang tahunnya yang ke-16 dan mulai ikut airshow di umur 17. Tahun 2003, di umur 20, dia jadi anggota termuda tim akrobatik Stars of Tomorrow di EAA AirVenture Show di Oshkosh, Wisconsin. Dia terbang dengan pesawat Cap 232 yang dicat penuh untuk promosi film Flyboys tahun 2006.
“Saya mulai terbang akrobatik waktu umur 14,” katanya ke majalah Smithsonian Air & Space. “Saya ikut banyak acara udara, kompetisi di pesawat Unlimited, dan saya terbang di Nationals.”
Perpindahan ke dunia hiburan terjadi perlahan. Saat kuliah film di University of Southern California, Ellison main di film Flyboys. Dia perankan pilot Amerika yang berjuang untuk Prancis dalam drama Perang Dunia I itu. Filmnya butuh biaya $65 juta tapi cuma dapat $18 juta, jadi akhir karier aktingnya yang singkat.
Ellison berhenti dari terbang kompetisi dan akting di waktu yang sama. Dia keluar dari USC untuk fokus ke produksi. Tahun 2006, dia dirikan Skydance Media dengan bantuan keuangan dari ayahnya yang miliarder. Nama perusahaannya mencerminkan gairah Ellison pada terbang ekstrem, yang juga disebut “skydancing”.
Kesuksesan besar pertama Skydance adalah film True Grit karya Coen brothers tahun 2011. Film itu dapat $250 juta di seluruh dunia dengan anggaran $38 juta. Ini awal kemitraan dengan Paramount yang hasilkan lima film Mission: Impossible dengan pendapatan $3.3 miliar, dua film Star Trek, dan Top Gun: Maverick yang memecahkan rekor. Film itu jadi film terlaris ke-14 sepanjang masa.
Merger dengan Paramount, yang disetujui regulator federal bulan Agustus, adalah puncak transformasi Ellison dari penerbang ekstrem menjadi mogul. Sekarang umur 42, David adalah ketua dan CEO Paramount Skydance, yang mengawasi CBS, MTV, dan Paramount Pictures. Kesepakatan ini hadapi rintangan termasuk tawaran saingan dan tekanan politik dari Presiden Donald Trump, yang dapat penyelesaian bernilai jutaan dolar dari Paramount terkait gugatan 60 Minutes.
Strategi Ellison fokus pada integrasi teknologi. Dia rencanakan membuat “studio di awan” dengan infrastruktur Oracle. Dia pakai AI untuk mempermudah produksi dan kurangi biaya. Perusahaan akan gandakan rilis film bioskop sambil modernisasi algoritme streaming Paramount+ untuk minimalisir pembatalan langganan.
Pesaing catat bahwa dia sudah jadi ahli dalam mengatur hasil keuangan sambil memuaskan bakat-bakat terkenal. Kedua hal ini sangat penting dalam operasional studio.
Tapi Ellison masih punya jiwa penerbang itu: Dia punya lisensi pilot untuk helikopter, akrobatik, dan pesawat komersial multi-mesin. Sekarang, si penerbang ekstrem yang dulu menghibur penonton di Oshkosh ini sedang menghadapi turbulensi jenis berbeda—sebuah studio berumur 113 tahun di industri yang sedang diubah oleh raksasa streaming dan konglomerat teknologi.
Untuk cerita ini, jurnalis Fortune menggunakan AI generatif sebagai alat riset. Seorang editor memverifikasi keakuratan informasinya sebelum publikasi.