Suriah Bashar al-Assad menggunakan kekuatan Rusia dan Iran untuk mengalahkan pasukan pemberontak selama bertahun-tahun perang saudara tetapi tidak pernah mengalahkan mereka, meninggalkannya rentan terhadap kemajuan mereka yang menakjubkan ketika sekutunya teralihkan oleh perang di tempat lain.
Presiden selama 24 tahun, Assad terbang keluar dari Damaskus menuju tujuan yang tidak diketahui awal Minggu, kata dua perwira senior angkatan darat kepada Reuters. Pemberontak menyatakan kota itu “bebas dari tiran Bashar al-Assad”. Kepemimpinan keluarga Assad selama setengah abad berakhir, kata komando angkatan darat kepada para perwira, menurut seorang perwira Suriah.
Patung ayah dan saudara laki-laki Assad dijatuhkan di kota-kota yang dikuasai pemberontak, sementara foto-foto dia di papan reklame dan kantor pemerintah dirobek, diinjak-injak, dibakar, atau ditembaki.
Assad menjadi presiden pada tahun 2000 setelah ayahnya Hafez meninggal, mempertahankan pemerintahan besi keluarga dan dominasi sekte Alawite mereka di negara mayoritas Muslim Sunni dan status Suriah sebagai sekutu Iran yang bermusuhan dengan Israel dan AS.
Dibentuk di awal tahun-tahun awal oleh perang Irak dan krisis di Lebanon, pemerintahan Assad ditandai oleh perang saudara, yang merembet dari Arab Spring 2011, ketika warga Suriah yang menuntut demokrasi turun ke jalan, untuk dihadapi dengan kekuatan mematikan.
Dibredel sebagai “hewan” pada tahun 2018 oleh Presiden AS Donald Trump karena menggunakan senjata kimia – tuduhan yang dia tolak – Assad bertahan lebih lama daripada banyak pemimpin asing yang percaya bahwa kematiannya sudah dekat di awal konflik, ketika dia kehilangan sebagian besar Suriah kepada pemberontak.
Membantu oleh serangan udara Rusia dan milisi yang didukung Iran, dia merebut kembali sebagian besar wilayah yang hilang selama bertahun-tahun serangan militer, termasuk perang pengepungan yang dikutuk sebagai “abad pertengahan” oleh penyelidik PBB.
Dengan lawan-lawannya sebagian besar terbatas di sudut barat laut Suriah, dia memimpin beberapa tahun keadaan relatif tenang, meskipun sebagian besar negara tetap di luar jangkauannya dan ekonomi terbelenggu oleh sanksi internasional.
Assad memulihkan kembali hubungan dengan negara-negara Arab yang dulu menjauhinya tetapi tetap menjadi paria bagi sebagian besar dunia dan tidak pernah berhasil menghidupkan kembali negara Suriah yang hancur, yang kekuatan bersenjatanya dengan cepat mundur di hadapan kemajuan pemberontak.
Dia tidak menyampaikan pernyataan publik sejak pemberontak merebut Aleppo seminggu yang lalu tetapi mengatakan dalam panggilan dengan presiden Iran bahwa eskalasi tersebut bertujuan untuk menggambar ulang wilayah untuk kepentingan Barat, mengulangi pandangannya terhadap pemberontakan sebagai konspirasi yang didukung asing.
Mengenai responsnya terhadap pemberontakan di tahap awal, Assad membandingkan dirinya dengan seorang ahli bedah. “Apakah kita mengatakan kepadanya: ‘Tangan Anda tertutup darah?’ Atau apakah kita berterima kasih kepadanya karena menyelamatkan pasien?” katanya pada tahun 2012.
Pada awal konflik, saat pemberontak merebut kota demi kota, Assad terlihat penuh keyakinan.
“Kami akan menyerang mereka dengan tangan besi dan Suriah akan kembali ke kondisi semula,” kata dia kepada para prajurit setelah merebut kembali kota Maaloula pada tahun 2014.
Dia memenuhi janji pertama, tetapi tidak yang kedua. Bertahun-tahun kemudian, sebagian besar Suriah tetap berada di luar kendali negara, kota-kota hancur, jumlah kematian mencapai lebih dari 350.000 dan lebih dari seperempat populasi melarikan diri ke luar negeri.
GARIS MERAH
Assad didukung oleh mereka yang percaya bahwa dia menyelamatkan mereka dari Islamis garis keras Sunni.
Ketika kelompok pemberontak yang terinspirasi oleh al Qaeda semakin menonjol, ketakutan ini bergema di antara minoritas. Pasukan pemberontak berusaha meyakinkan umat Kristen, Alawites, dan minoritas lainnya bahwa mereka akan dilindungi saat mereka maju minggu ini.
Assad berpegang pada gagasan Suriah sebagai benteng nasionalisme Arab sekuler bahkan ketika konflik tampak semakin bersifat sektarian. Berbicara kepada Foreign Affairs pada tahun 2015, dia mengatakan bahwa tentara Suriah “terdiri dari setiap warna masyarakat Suriah”.
Tetapi bagi lawan-lawannya, dia sedang memperkuat sektarianisme.
Keberatan sektarian konflik diperkeras oleh kedatangan pejuang Syiah yang didukung Iran dari seluruh Timur Tengah untuk mendukung Assad, dan ketika negara-negara yang dipimpin Muslim Sunni termasuk Turki dan Qatar mendukung para pemberontak.
Nilai Assad bagi Iran ditegaskan oleh pejabat senior Iran yang menyatakan pada tahun 2015 bahwa nasibnya adalah “garis merah” bagi Tehran.
Sementara Iran berdiri di belakang Assad, Amerika Serikat gagal menegakkan “garis merah” mereka sendiri – yang ditetapkan oleh Presiden Barack Obama pada tahun 2012 terhadap penggunaan senjata kimia.
Penyelidikan yang didukung PBB telah menyimpulkan bahwa Damaskus menggunakan senjata kimia.
Serangan gas sarin di Ghouta yang dikuasai pemberontak pada tahun 2013 menewaskan ratusan, tetapi Moskow berhasil mengamankan kesepakatan untuk menghancurkan senjata kimia Suriah, menghindari respons AS. Namun, gas beracun terus menghantam daerah pemberontak, dengan serangan sarin pada tahun 2017 mendorong Trump untuk memerintahkan respons rudal jelajah.
Assad telah membantah tuduhan bahwa negara tersebut bertanggung jawab.
Dia juga membantah bahwa tentara telah menjatuhkan barel bom yang dipenuhi bahan peledak yang menyebabkan kerusakan yang semena-mena. Dia tampak meremehkan tuduhan itu dalam wawancara BBC pada tahun 2015, mengatakan: “Saya belum pernah mendengar bahwa tentara menggunakan barel, atau mungkin, panci masak.”
Dia juga menolak puluhan ribu foto yang menunjukkan penyiksaan orang-orang di tahanan pemerintah sebagai bagian dari konspirasi yang didanai Qatar.
Saat pertempuran mereda, Assad menuduh musuh-musuh Suriah melakukan perang ekonomi.
Tetapi meskipun dia tetap menjadi paria bagi Barat, beberapa negara Arab yang dulunya mendukung lawan-lawannya mulai membukakan pintu kepadanya. Assad yang berseri-seri disambut oleh para pemimpin Uni Emirat Arab selama kunjungannya ke sana pada tahun 2022.
DOKTER MATA
Assad sering membentangkan dirinya sebagai seorang pria sederhana dari rakyat, muncul dalam film mengemudi mobil keluarga sederhana dan dalam foto dengan istrinya mengunjungi veteran perang di rumah mereka.
Dia menjabat sebagai presiden pada tahun 2000 setelah kematian ayahnya, tetapi tidak selalu ditakdirkan untuk menjadi presiden.
Hafez telah mempersiapkan putra lain, Bassel, untuk menggantikannya. Tetapi ketika Bassel meninggal dalam kecelakaan mobil pada tahun 1994, Bashar diubah dari seorang dokter mata di London – di mana dia belajar sebagai pascasarjana – menjadi pewaris yang diharapkan.
Ketika menjadi presiden, Assad tampak mengadopsi reformasi liberal, yang diwarnai secara optimis sebagai “musim semi Damaskus”.
Dia membebaskan ratusan tahanan politik, memberikan kesempatan kepada Barat, dan membuka ekonomi kepada perusahaan swasta.
Pernikahannya dengan mantan bankir investasi kelahiran Inggris Asma Akhras – dengan siapa dia memiliki tiga anak – membantu menumbuhkan harapan bahwa dia bisa membawa Suriah ke jalur yang lebih reformis.
Momen-momen puncak dari hubungannya awal dengan pemimpin Barat termasuk menghadiri sebuah pertemuan di Paris di mana dia menjadi tamu kehormatan pada parade militer Hari Bastille tahunan.
Tetapi dengan sistem politik yang dia warisi tetap utuh, tanda-tanda perubahan cepat mengering.
Para pendissiden dipenjara dan reformasi ekonomi menyumbang pada apa yang diplomat AS deskripsikan, dalam sebuah kabel kedutaan 2008 yang dirilis oleh WikiLeaks, sebagai nepotisme dan korupsi “parasit”.
Sementara para elit berhasil, kekeringan mendorong orang miskin dari daerah pedesaan ke kawasan kumuh di mana pemberontakan akan berkobar.
Ketegangan memuncak dengan Barat setelah invasi yang dipimpin AS ke Irak pada tahun 2003 mengubah keseimbangan kekuatan di Timur Tengah.
Pembunuhan Rafik al-Hariri di Beirut pada tahun 2005 memicu tekanan Barat yang memaksa Suriah untuk mundur dari tetangganya. Penyelidikan internasional awal menimbulkan kecurigaan atas pejabat Suriah dan Lebanon senior dalam pembunuhan itu.
Sementara Suriah membantah keterlibatan, Mantan Wakil Presiden Abdel-Halim Khaddam mengatakan bahwa Assad telah mengancam Hariri beberapa bulan sebelumnya – tuduhan yang juga ditolak oleh Assad.
Lima belas tahun kemudian, pengadilan yang didukung PBB menemukan anggota Hezbollah yang didukung Iran bersalah atas bersekongkol membunuh Hariri. Hezbollah, sekutu Assad, membantah memiliki peran.