Apa yang terjadi di dalam otak seorang yang berusia 80 tahun?

\”

Dalam menghadapi debat presiden pekan lalu antara kandidat berusia 78 dan 81 tahun—dan kesan beberapa orang bahwa Presiden Joe Biden terlihat “tua dan rapuh,” dengan setidaknya satu panggilan publik untuk pengujian kognitif—banyak orang di Amerika telah memikirkan tentang usia.

Tapi apa sebenarnya yang dilakukan oleh usia terhadap otak? Fortune berkonsultasi dengan para ahli tentang penuaan untuk mendapatkan gambaran yang lebih jelas.

Penyusutan korteks yang luar biasa

“Otak mengalami banyak perubahan yang terkait dengan penuaan, dan salah satunya adalah penyusutan dari apa yang kita sebut sebagai lapisan luar otak, atau korteks,” kata Emily Rogalski, profesor neurologi di University of Chicago dan direktur Healthy Aging & Alzheimer’s Research Care Center-nya, kepada Fortune. 

Korteks, katanya, seperti kulit kayu, dan merupakan lapisan tempat sel otak hidup.

“Ini sangat penting bagi pemikiran dan komunikasi kita,” katanya, dan penyusutannya cenderung terjadi di area yang terkait dengan ingatan, dan cenderung berkorelasi dengan perubahan dalam ingatan—yang berada pada puncak kinerjanya, percayalah atau tidak, ketika kita hanya berusia 20-an atau awal 30-an.

Juga rentan sebagai hasilnya adalah keterampilan perhatian dan fungsi eksekutif. “Dan semua hal ini saling terkait dengan cara tertentu, karena Anda perlu memiliki perhatian yang baik untuk mengingat sesuatu,” kata Rogalski. “Fungsi kognitif kita tidak hanya duduk di pulau-pulau kecil, di sini ada ingatan dan di sini ada perhatian, dan tidak ada interaksi. Ini adalah sistem kompleks.”

Kehilangan ingatan terkait usia adalah normal

Survei terbaru McKnight Brain Research Foundation, menunjukkan Patricia Boyle, profesor psikiatri dan ilmu perilaku di Rush University dan neuropsikolog dengan Rush Alzheimer’s Disease Center, menemukan bahwa 87% orang Amerika khawatir mengalami kehilangan ingatan terkait usia dan penurunan fungsi otak saat mereka menua.

“Tapi, yang banyak orang tidak tahu adalah bahwa kehilangan ingatan terkait usia tidak selalu merupakan tanda masalah kognitif yang serius,” kata Boyle kepada Fortune. “Kebanyakan orang tidak memahami bahwa kehilangan ingatan terkait usia biasanya terkait dengan lupa ringan dan merupakan bagian normal dari penuaan otak dan bukan selalu merupakan tanda masalah ingatan yang serius.”

Beberapa tanda penuaan normal, katanya, termasuk:

Membuat keputusan buruk sesekali

Lupa membayar tagihan bulanan

Kehilangan jejak waktu

Tidak dapat menemukan kata yang tepat

Kehilangan barang di sekitar rumah

“Saat kita semakin tua, adalah normal melihat tanda-tanda penuaan kognitif seperti halnya normal melihat tanda-tanda fisik tubuh Anda menua, seperti bergerak lebih lambat atau lebih banyak nyeri dan sakit,” kata Boyle.

Penyusutan otak mempercepat ketika Anda lebih tua

Volume otak terus berkurang seiring bertambahnya usia—termasuk lobus frontal dan hipokampus, area yang bertanggung jawab atas fungsi kognitif—dengan laju penyusutan meningkat sekitar usia 60 tahun.

“Dengan bertambahnya usia, kita meningkatkan risiko untuk banyak penyakit hanya dengan bertambahnya usia,” yang masuk akal, jelas Rogalski, jika Anda memikirkan tentang aus dan robek dan kerentanan tubuh kita yang meningkat—dan kenyataan bahwa, berbeda dengan pinggul atau lutut, tidak ada penggantian otak.

Penuaan membawa kemungkinan salah satu dari dua jenis kehilangan fungsi kognitif atipikal, catat Dr. John Rowe, seorang profesor kebijakan kesehatan dan penuaan di Columbia University Mailman School of Public Health: demensia dan gangguan kognitif ringan (MCI), “perubahan terkait usia yang terjadi di antara 12% dan 18% orang tua, di atas 65 tahun,” katanya. “Dan yang tercermin dalam kehidupan sehari-hari adalah bahwa orang menjadi lebih lupa, mereka kehilangan sesuatu, mereka melewatkan janji, dan ini dapat berdampak pada fungsi sehari-hari Anda.” MCI, tambahnya, berkembang menjadi demensia pada sekitar 10% orang per tahun.

Beberapa orang tua tampil pada tingkat yang tinggi

Rogalski menekankan bahwa bagian penting dari melihat penuaan adalah tidak hanya meratapi hal-hal yang salah, tetapi membuka peluang baru. “Tantangan besar dengan penuaan sebenarnya adalah stigmatisasi yang terkait dengan penuaan dan harapan yang kita letakkan pada individu saat mereka menua—bahwa tidak ada lintasan kecuali turun—dan bahwa kita menghilangkan aktivitas dan tanggung jawab yang dapat dilakukan orang.”

Dan itu merupakan masalah di beberapa fasilitas perawatan mewah yang baru, katanya, yang menyediakan layanan mulai dari layanan kamar hingga melipat cucian. “Ternyata banyak kegiatan sehari-hari yang kita lakukan, seperti mencuci piring atau sekadar bergerak, sebenarnya sangat baik untuk menjaga otot-otot itu kuat.” Demikian pula, penting untuk menjaga otak kita terlibat dan aktif, yang dapat datang dalam berbagai bentuk. “Ini bisa datang dari tetap terhubung secara sosial. Ini bisa datang dari belajar hal baru. Tetapi kita ingin memikirkan tentang melatih otak dan menggunakan tubuh kita, termasuk memikirkan cara berlatih keterampilan motorik halus kita … dan jika hal-hal tersebut diambil dan dilakukan untuk kita, kita tidak selalu memberikan layanan pada diri kita.”

Masih, tekankan Rowe, “Ada variabilitas yang luar biasa. Dan yang kami lihat adalah proporsi populasi lanjut usia yang semakin besar yang tampil pada tingkat yang sangat tinggi yang merupakan superager.” 

Masuklah superager…

Rogalski, melalui penelitiannya sebagai bagian dari SuperAging Research Initiative multidisiplin, sedang melihat bukti dari perspektif biologis, riwayat keluarga, dan gaya hidup untuk belajar apa yang membuat orang tertentu tampaknya hampir tidak menua, setidaknya secara kognitif. 

“Yang kami lihat adalah superager, secara biologis, sepertinya terlihat berbeda. Otak mereka sebenarnya terlihat lebih seperti orang berusia 50 hingga 60 tahun daripada orang berusia 80 tahun,” katanya, menambahkan bahwa laju penyusutan mereka lebih lambat daripada rata-rata orang berusia 80 tahun.

“Jadi mereka tampaknya menolak penyusutan lapisan luar otak, atau korteks, dan ketika kami mengukurnya menggunakan alat yang sangat tepat, kami melihat bahwa otak superager sebenarnya tidak menunjukkan penyusutan relatif terhadap orang berusia 50 hingga 60 tahun,” katanya. Bahkan, ada sebuah wilayah otak yang disebut korteks cingulate anterior (ACC)—yang memiliki peran dalam motivasi, pengambilan keputusan, dan isyarat emosional dan situasional—yang lebih tebal pada superager daripada pada orang berusia 50 hingga 60 tahun. Mereka juga menemukan kelimpahan neuron yang disebut neuron von Economo, membantu ilmuwan memiliki “jalur biologis” untuk memahami superager.

Beberapa tahun yang lalu, kata Rowe kepada Fortune, dia menjalankan jaringan penelitian yang mempelajari “penuaan yang sukses” di Harvard University. Dalam satu penelitian, dia mengikuti sekelompok orang berusia 75 tahun selama enam tahun, menguji mereka secara fisik dan kognitif selama periode tersebut. “Di akhir, 25% tidak mengalami perubahan, 50% mengalami penurunan yang jauh lebih buruk dan yang lainnya agak tetap di tengah,” kata Rowe, mencatat bahwa orang yang paling berhasil, superager, memiliki karakteristik gaya hidup tertentu, termasuk tidak tinggal sendirian, pencapaian pendidikan, dan keamanan finansial.

Ini menggarisbawahi bagaimana, jika Anda mengumpulkan sekelompok orang berusia 80 tahun hari ini untuk menilai kemampuan kognitif mereka, Anda akan mendapatkan hasil yang bervariasi: Mungkin ada beberapa dengan demensia, satu atau dua superager, dan orang lain yang berada di antara keduanya. Itu tidak hanya karena otak orang berubah dengan laju yang berbeda, tetapi juga perbedaan dalam gaya hidup, genetika, dan faktor lainnya.

“Intinya, kata Rowe, yang menunjukkan bahwa dia sendiri berusia 80 tahun, “Saya tidak pikir kita bisa berbicara tentang rata-rata dengan validitas yang bermakna ketika kita mencoba mengurangi itu menjadi keputusan tentang seseorang. Saya tidak pikir kita bisa menyebutkan rata-rata dari seseorang berusia 80 tahun kepada individu.”

\”