Thames Water dalam kesulitan: kekurangan uang, kesulitan mengendalikan aliran limbah domestik dan kebocoran air, serta tanpa kapasitas penyimpanan yang cukup untuk mengatasi kekurangan selama cuaca panas.
Kekhawatiran atas masa depan penyedia air terbesar di Britania Raya mencapai puncak minggu ini ketika para investor menolak untuk menyuntikkan £3 miliar ekuitas yang sangat dibutuhkan, meskipun hampir setahun melakukan negosiasi dengan regulator industri air, Ofwat.
Thames Water, pemerintah, dan Ofwat kini sedang bergegas untuk menemukan solusi.
Taruhannya tinggi: bagi konsumen yang harus membayar tagihan yang lebih tinggi; bagi investor, termasuk dana pensiun yang mungkin mengalami kerugian besar; dan bagi pemerintah, yang mungkin mendapati dirinya terpaksa bertanggung jawab atas penyediaan air dan penyuplai limbah bagi sekitar seperempat populasi.
Apakah Thames Water akan dinasionalisasi?
Pemerintah dan Ofwat bertekad untuk tidak membawa Thames Water kembali di bawah kendali pemerintah, tidak terkecuali karena hal itu akan menimbulkan tekanan menjelang pemilihan umum yang akan datang akhir tahun ini.
Mungkin tidak ada pilihan. Perusahaan ini membutuhkan £3 miliar ekuitas pada tahun 2030 hanya untuk membayar karyawan dan pemasoknya, serta untuk membayar biaya pemeliharaan dan perbaikan infrastruktur.
Sembilan pemegang saham yang ada dalam perusahaan induk Thames Water, Kemble — yang mencakup dana pensiun Omers dan USS — menyuntikkan £500 juta ekuitas dalam bentuk pinjaman bunga 8 persen tahun lalu.
Namun, mereka enggan untuk berinvestasi lebih jika Ofwat tidak memberikan jalan bagi tuntutan untuk tagihan yang lebih tinggi, dividen untuk memungkinkan mereka membayar hutang, dan beberapa kelonggaran atas denda regulasi. Termasuk £500 juta yang jatuh tempo akhir Maret yang investor pada tahun lalu telah bersedia untuk menjanjikan secara bersyarat.
Meski baik Partai Buruh maupun Partai Konservatif tidak menyerukan dinasionalisasi, tekanan dari publik semakin meningkat, karena 69 persen orang percaya bahwa perusahaan air seharusnya dinasionalisasi, menurut sebuah jajak pendapat YouGov pada Juni tahun lalu.
Jika pemerintah terpaksa dinasionalisasi, paralel terdekatnya mungkin adalah Railtrack, perusahaan infrastruktur kereta api. Perusahaan itu menghadapi kecaman publik yang sama atas masalah keamanan dan akhirnya diambil alih oleh administrasi khusus pada tahun 2002. Pemerintah akhirnya membayar £500 juta kepada pemegang saham dan mendinasionalisasi bisnis tersebut sebagai Network Rail.
Apa pilihan lainnya?
Ofwat dan pemerintah berusaha untuk menemukan investor baru untuk Thames Water, tetapi ada beberapa hambatan potensial.
Ketidakpastian regulasi yang dipadukan dengan tahun-tahun kurangnya investasi tidak membuat Thames Water menjadi peluang yang menarik.
Calon investor baru harus menunggu hasil temuan awal Ofwat pada pertengahan Juni, yang akan menguraikan sejauh mana Thames Water dapat meningkatkan tagihan pelanggan dalam lima tahun ke depan.
Sebelum itu, £190 juta utang di perusahaan induk Thames Water, Kemble, jatuh tempo pada 30 April, yang perusahaan mengatakan kemungkinan tidak akan dilunasi tanpa masuknya ekuitas baru. Hal ini bisa memicu restrukturisasi utang yang berantakan atau kepailitan perusahaan induk ini.
Pemegang obligasi dan bank pada dasarnya bisa mendorong untuk mengambil alih perusahaan melalui pertukaran utang menjadi ekuitas.
Namun, belum jelas apakah mereka ingin memiliki perusahaan yang bermasalah yang membutuhkan miliaran pound investasi dan menarik kemarahan publik atas aliran limbah domestik.
Bagaimana Thames Water menjadi begitu berhutang?
Ketika mantan perdana menteri Margaret Thatcher memprivatisasi monopoli air pada tahun 1989, dia menghapus utang mereka. Sejak itu, hutang grup Thames Water telah tumbuh menjadi £18,3 miliar karena perusahaan ini berpindah dari pemilik ke pemilik.
Pada tahun 2006, ketika firma manajemen aset Australia Macquarie membeli Thames Water dari grup utilitas Jerman RWE, perusahaan air ini memiliki £3,4 miliar utang.
Ketika Macquarie menjual saham terakhirnya di Thames Water pada tahun 2017, perusahaan telah menghabiskan £11 miliar dari tagihan pelanggan untuk infrastruktur. Namun jauh dari menyuntikkan modal baru ke bisnis — salah satu alasan asli privatisasi — £2,7 miliar telah ditarik dalam bentuk dividen dan £2,2 miliar dalam pinjaman.
Sementara itu, defisit pensiun meningkat dari £18 juta pada tahun 2006 menjadi £380 juta pada tahun 2017. Utang Thames Water juga meningkat tajam dari £3,4 miliar pada tahun 2007 menjadi £10,8 miliar pada saat penjualan.
Sekarang Thames Water mengatakan tidak akan dapat melaksanakan rencana pemulihannya jika tidak menerima lebih banyak uang dari para pemegang saham.
Lebih dari setengah utang Thames Water terhubung dengan indeks, menurut lembaga pemeringkat S&P, memberatinya dengan pembayaran bunga yang lebih tinggi seiring dengan lonjakan inflasi selama 18 bulan terakhir.
Utilitas ini juga mungkin dihadapkan pada denda besar sebagai bagian dari penyelidikan pidana Environment Agency terkait dugaan kegagalan di fasilitas pengolahan air limbah.
Apa tantangan operasional yang dihadapi Thames Water?
Thames Water telah mengakui bahwa infrastruktur yang sudah tua, seperti pipa air dan pabrik pengolahan air limbah, semakin rentan. Perusahaan ini harus mengeluarkan lebih banyak uang untuk perbaikan, sehingga tersisa sedikit uang untuk perbaikan.
Rumah tangga di seluruh London dan tenggara Inggris telah dibiarkan tanpa air selama beberapa hari setidaknya dua kali dalam beberapa bulan terakhir, sebagian besar akibat kegagalan di stasiun pemompaan.
Pipa air utama rata-rata — beberapa di antaranya cukup besar sehingga memerlukan penyelam selam untuk perbaikan — sudah lebih dari satu abad di London.
Masalah tambahan adalah bahwa beberapa pipa terbuat dari asbes dan timah, yang seharusnya diganti. Namun, tingkat penggantian pipa historis Thames Water hanya 0,5 persen per tahun sejak 2015 berarti bukan hanya dibutuhkan 2.000 tahun untuk mengganti seluruh jaringan ibu kota tetapi juga jauh dari standar internasional.
Juga ada kemarahan luas atas polusi limbah domestik. Menurut data dari Environment Agency minggu ini, 47 aliran yang dimiliki Thames Water membuang limbah domestik mentah lebih dari 100 kali tahun lalu.
Perlombaan dayung tahunan akan berlangsung akhir pekan ini meskipun peringatan atas tingkat polusi “berbahaya” yang disebabkan oleh limbah domestik di sungai Thames.
Apa akibat politiknya?
Thames Water kontroversial secara politis karena dua alasan. Pertama, itu adalah bagian dari industri yang sangat tidak populer yang secara teratur membuang limbah domestik ke pantai dan sungai Britania Raya. Kedua, kritik melihat raksasa yang sangat berhutang ini sebagai bukti bahwa privatisasi air adalah kesalahan besar.
Michael Gove, sekretaris level-up, berupaya memanfaatkan situasi ini pada Kamis ketika ia menyebut manajemen Thames Water sebagai “disgrace”. Gove mengatakan perusahaan telah mengambil keuntungan dan gagal berinvestasi, menambahkan bahwa solusinya “bukan untuk membebani konsumen”.
Namun, dramatisasi Gove bertentangan dengan pendekatan pemerintah di belakang layar sepanjang tahun terakhir.
Meskipun tidak ada bukti bahwa para menteri memberikan tekanan pada Ofwat untuk memenuhi tuntutan perusahaan, mereka secara diam-diam berharap Ofwat akan memberikan berbagai “kemudahan regulasi” seperti denda yang dikurangi dan tagihan yang lebih tinggi untuk menjaga keberlangsungan pemegang saham.
Regulator tidak melakukannya.
“Ofwat penuh dengan orang-orang yang hampir fanatik tentang kesucian model ekonometrik mereka, masalahnya adalah bahwa ini berarti bahwa mereka berpikir perusahaan yang berjuang seharusnya lebih dikenai hukuman,” kata seseorang yang dekat dengan diskusi. “Keyakinan mereka pada moral hazard berarti bahwa mungkin mereka tidak sadar akan konsekuensi dari perusahaan air besar yang bangkrut, bagi industri air secara lebih luas dan ekonomi.”
Ofwat menolak berkomentar.
Penolakan yang tampak dari Ofwat untuk menyerah mewakili masalah politik bagi partai manapun yang berkuasa jika Thames Water akhirnya jatuh.
“Jika akan bangkrut, mari kita harap itu sebelum pemilihan umum,” kata seorang tokoh senior Partai Buruh, mengingat kekhawatiran lebih luas tentang perusahaan air lain yang sangat berhutang.
Demikian pula, seorang ajudan pemerintah Partai Konservatif mengatakan mereka berharap Thames Water akan terus berjuang hingga tahun depan: “Tidak ada yang ingin menjadi orang yang mengalokasikan miliaran untuk industri yang tidak populer ketika layanan publik membutuhkan dana,” kata mereka.