Allan Bryant memperhatikan langit sambil menjaga anak sapi yang baru lahir beberapa menit yang lalu. Anak sapi itu bersembunyi di dekat pohon bersama induknya. Setelah beberapa kali coba, anak sapi itu akhirnya berdiri dengan kaki yang goyah untuk pertama kalinya dan mencari susu induknya.
Di atas, sepasang burung berputar-putar di kejauhan. Bryant, yang berharap itu bukan burung nasar hitam, lega melihat bahwa itu hanya burung nasar kalkun – yang kepalanya merah dan tidak agresif.
“Sejujurnya, burung nasar hitam adalah salah satu hal paling jelek yang pernah saya lihat,” katanya. “Mudah sekali untuk membenci mereka.”
Burung nasar hitam adalah pemakan bangkai yang kadang menyerang dan membunuh hewan yang sakit atau baru lahir. Dulu mereka bukan masalah di sini. Tapi sekarang Bryant sering melihat burung-burung itu mengikuti kelahiran anak sapi. Dia tidak kehilangan anak sapi selama beberapa tahun terakhir, tapi sebelumnya mereka pernah membunuh hewannya. Jadi sekarang dia mengambil tindakan untuk menghentikan mereka.
Di beberapa ladangnya, dia memasang orang-orangan sawah – berupa bangkai burung nasar hitam – yang bertujuan untuk menakuti burung-burung lain. Itu adalah syarat dari izin yang dia dapat dari Kentucky Farm Bureau, yang mengizinkannya menembak beberapa burung per tahun. Bangkai burung itu bisa mengusir burung nasar hidup selama sekitar satu minggu, tapi akhirnya mereka kembali, katanya.
Masalah ini bisa menjadi lebih buruk bagi peternak sapi karena wilayah burung pemakan bangkai ini meluas ke utara, sebagian karena perubahan iklim. Kelompok lobi telah mendorong undang-undang yang akan mengizinkan pemilik tanah membunuh lebih banyak burung ini, yang dilindungi tetapi tidak terancam punah. Tapi para ahli mengatakan lebih banyak penelitian diperlukan untuk lebih memahami bagaimana burung-burung ini mempengaruhi ternak dan bagaimana menghilangkan mereka bisa mempengaruhi ekosistem.
Musim dingin yang lebih hangat dan perubahan habitat memperluas jangkauan burung
Burung nasar hitam dulu terutama tinggal di AS bagian tenggara dan lebih jauh ke selatan di Amerika Latin dan Selatan. Tapi selama abad terakhir mereka mulai dengan cepat meluas ke utara dan juga ke barat, kata Andrew Farnsworth, seorang ilmuwan tamu di Cornell Lab of Ornithology yang mempelajari migrasi burung.
Musim dingin yang lebih hangat rata-rata, didorong oleh perubahan iklim, memudahkan burung-burung ini untuk tinggal di tempat-tempat yang dulu terlalu dingin bagi mereka. Selain itu, kehadiran manusia di daerah pinggiran kota dan pedesaan memperkaya habitat mereka: pembangunan berarti lebih banyak mobil, dan mobil berarti lebih banyak bangkai di jalan. Peternakan sapi juga bisa menawarkan banyak hewan yang rentan untuk burung nasar yang mempelajari jadwal kelahiran anak sapi.
“Jika ada satu hal yang kita pelajari dari banyak penelitian tentang burung, yaitu mereka sangat pandai memanfaatkan sumber makanan dan mengingat di mana makanan itu berada,” kata Farnsworth.
Meskipun burung nasar hitam dilindungi oleh Migratory Bird Treaty Act, mereka sebenarnya bukan spesies migran, katanya. Sebaliknya, mereka berkembang biak, dan beberapa menyebar ke daerah baru dan menetap di sana.
Cara petani menghadapinya
Setelah kehilangan seekor anak sapi karena burung nasar hitam satu dekade lalu, Tom Karr, yang beternak sapi di dekat Pomeroy, Ohio, mencoba memindahkan musim kelahiran anak sapinya lebih akhir tahun dengan harapan burung nasar sudah pergi pada saat itu. Tapi itu tidak membantu – burung-burung itu tinggal sepanjang tahun, katanya.
Sampai anak sapi baru lahir berusia beberapa hari, “kami mencoba menjaganya lebih dekat ke kandang,” kata Joanie Grimes, pemilik operasi 350 sapi dan anak sapi di Hillsboro, Ohio. Dia mengatakan mereka telah berurusan dengan burung-burung itu selama 15 tahun, tapi menjauhkannya dari ladang yang terpencil telah membantu memperbaiki keadaan.
Annette Ericksen memperhatikan burung nasar hitam selama beberapa tahun di propertinya, Twin Maples Farm di Milton, West Virginia, tapi mereka belum kehilangan hewan karena burung itu. Ketika mereka mengharapkan kelahiran anak sapi dan domba, mereka memindahkan ternak ke dalam lumbung, dan mereka juga menggunakan anjing – Great Pyrenees – yang dilatih untuk berpatroli di ladang dan halaman untuk mengusir burung pemangsa yang mungkin menyakiti hewan.
Ukuran operasi mereka memudahkan untuk memantau setiap hewan, tapi “kehilangan satu hewan pun akan sangat merugikan bisnis kecil kami,” tulisnya dalam email.
Asosiasi peternak sapi lokal dan biro pertanian negara bagian sering bekerja sama untuk membantu produsen mendapatkan izin, yang memungkinkan mereka menembak beberapa burung setiap tahun, asalkan mereka mencatatnya.
“Kesulitannya adalah, jika burung-burung itu muncul, pada saat kamu bisa mendapatkan izinmu, menyelesaikan semuanya, kerusakan sudah terjadi,” kata Brian Shuter, wakil presiden eksekutif Indiana Beef Cattle Association. Petani mengatakan anak sapi bisa bernilai ratusan dolar atau lebih dari $1.000 atau $2.000, tergantung pada rasnya.
Rancangan undang-undang baru akan memudahkan petani menembak burung yang dilindungi dengan lebih sedikit dokumen
Pada bulan Maret, anggota parlemen di Kongres memperkenalkan rancangan undang-undang yang akan mengizinkan petani menangkap atau membunuh burung nasar hitam mana pun “untuk mencegah kematian, cedera, atau kerusakan pada ternak.” Banyak petani dan lainnya dalam industri sapi mendukung langkah ini, dan National Cattlemen’s Beef Association pada bulan Juli memuji House Natural Resources Committee karena memajukan RUU tersebut.
Farnsworth, dari lab Cornell, mengatakan belum tentu hal yang baik untuk mempermudah membunuh burung nasar hitam, yang menurutnya mengisi “peran yang sangat penting” dalam membersihkan “bangkai.”
Hanya membunuh burung-burung itu, kata Farnsworth, mungkin memberi ruang bagi predator atau pemakan bangkai lain yang lebih merepotkan. Dia mengatakan meskipun burung nasar hitam dapat meninggalkan kerusakan berdarah, penelitian saat ini tidak menunjukkan bahwa mereka menyumbang porsi kematian ternak yang besar.
Tapi banyak petani tidak mau tinggal diam.
“Mereka pada dasarnya memakannya hidup-hidup,” kata Karr. “Itu sangat menjijikkan.”