(Reuters) – Pembatasan ekspor logam tanah jarang oleh China menghentikan sebagian rantai pasokan otomotif global dan memaksa Presiden AS Donald Trump untuk bernegosiasi. Tapi di dalam negeri, kebijakan ini jadi masalah besar bagi perusahaan yang sudah kesulitan karena ekonomi lambat.
Beijing membatasi ekspor logam tanah jarang dan magnet pada April sebagai balasan atas tarif AS. Ini menurunkan penjualan luar negeri produsen magnet, sementara mereka juga menghadapi tekanan dari ekonomi lemah dan sulitnya salah satu pasar utama mereka – kendaraan listrik (EV).
Produsen magnet masih akan kesulitan dalam waktu dekat, meski AS dan China sepakat pada 27 Juni untuk membuka kembali aliran logam tanah jarang.
Menurut Baotou Rare Earth Products Exchange, platform perdagangan milik negara, butuh waktu untuk menerapkan kesepakatan itu. Mereka menyebut stok menumpuk di gudang dalam postingan WeChat 12 jam setelah pengumuman.
Pembatasan ekspor menyebabkan penurunan 75% ekspor magnet dalam dua bulan dan memaksa beberapa produsen mobil global menghentikan sebagian produksi.
Bursa Baotou, yang berbasis di Mongolia Dalam (salah satu pusat logam tanah jarang China), mengatakan pada Mei bahwa pembatasan ini menyebabkan "krisis" bagi produsen magnet lokal.
Meski China memproduksi 90% magnet logam tanah jarang dunia dan mengonsumsi sebagian besarnya, ekspor berkisar 18%-50% dari pendapatan 11 produsen magnet terbesar pada 2024, menurut data publik.
"Penjualan mereka tertekan dari dua sisi – ekspor terganggu dan permintaan domestik lemah," kata Ellie Saklatvala dari Argus.
"Mereka kehilangan sebagian pelanggan penting, tanpa kepastian kana bisa kembali."
Logam tanah jarang sensitif secara politik di China, jadi sedikit perusahaan besar yang berkomentar langsung tentang dampak kebijakan ini.
Namun, dua produsen magnet mengatakan ke Reuters bahwa pendapatan mereka diperkirakan turun tahun ini, dengan syarat anonim karena sensitivitas masalah.
"Ini akan pengaruhi bisnis ekspor besar-besaran, meski sulit menghitung kerugian tepatnya sekarang," kata salah satu produsen.
Produsen kecil dan menengah mengurangi produksi sekitar 15% pada April-Mei, menurut sumber lain yang enggan disebutkan namanya.
DAMPAK PEMBATASAN EKSPOR DIREMEHKAN
Seperti produsen chip AS Nvidia, produsen magnet China jadi korban dari pentingnya mereka sendiri.
Terjebak dalam tarif AS dan balasan China, saham produsen magnet turun pada April. Tapi harga saham telah naik dalam tiga bulan terakhir.
Menurut Cory Combs dari Trivium China, kenaikan ini tidak berdasarkan prediksi realistis masa depan industri. "Saya lihat berbagai proyeksi pasar, tapi tidak ada yang menjelaskan kenaikan harga saham seperti ini," katanya.
Banyak produsen magnet juga swasta, jadi harga saham tidak memberi gambaran lengkap.
Banyak produsen sudah menghadapi kondisi sulit di dalam negeri, termasuk perang harga produsen EV (pelanggan utama) yang meminta diskon dari pemasok.
Selain itu, sifat magnet yang sangat spesifik menyulitkan penjualan ulang di dalam negeri, memaksa produsen menyimpannya sambil menunggu izin, kata empat sumber anonim.
TANTANGAN BISA PICU KONSOLIDASI
Produsen magnet terdaftar Baotou Tianhe Magnetics menyebut dalam laporan tahunan bahwa pendapatan ekspornya bisa turun jika situasi internasional memburuk.
Yantai Zhenghai Magnetics minggu lalu mengatakan sudah dapat izin ekspor dan produksi normal. Mereka merujuk investor ke laporan keuangan mendatang untuk hasil operasional spesifik.
Tapi kembalinya ke kondisi sebelumnya sulit jika kontrol logam tanah jarang diterapkan seperti germanium dan antimon, kata Saklatvala.
China membatasi ekspor germanium dan antimon pada 2023-2024. Meski dipakai industri sipil yang seharusnya mudah dapat izin, ekspor belum pulih sepenuhnya, kata data bea cukai.
Eropa hanya dapat sebagian kecil antimon dari China sejak pembatasan September lalu. Kekurangan ini sudah menyebabkan masalah besar bagi produsen baterai timbal-asam di mesin bensin.
"Melihat kontrol ekspor China atas mineral kritis lain seperti antimon, ekspor bisa butuh waktu lebih lama dari perkiraan untuk kembali normal," tambah Saklatvala.
Persyaratan dokumen yang banyak untuk izin ekspor akan menambah biaya dan penundaan bagi produsen, kata David Abraham dari Boise State University. "Dalam hal ini, tidak ada jalan kembali," ujarnya.
Di industri dengan ratusan produsen, tekanan bisa memicu konsolidasi. "Saya tidak tahu apakah Beijing anggap ini buruk, karena konsolidasi membantu kontrol dan pelacakan material," katanya.
(Dilaporkan oleh staf Reuters; Disunting oleh Lewis Jackson dan Sonali Paul)