Albert Edwards, seorang ahli strategi di Société Générale yang sudah lama bekerja di sana, terkenal karena sering memberikan pendapat yang beda dari kantornya. Dia percaya bahwa kesuksesan politik tokoh-tokoh seperti Zohran Mamdani adalah akibat yang dibuat sendiri oleh perusahaan karena "greedflation" (keserakahan yang menyebabkan inflasi).
Karir Edwards di dunia keuangan mulai dari tahun 1982, dan sejak lama pendapatnya sudah tidak sama dengan pandangan resmi bank tempatnya bekerja. Banyak orang yang suka dengan pendekatannya yang selalu meragukan cerita-cerita pasar. Dia pernah menulis bahwa dia sangat terkejut dengan "greedflation", yaitu saat perusahaan dapat untung sangat besar ketika harga-harga naik setelah pandemi. Dia menyebutnya sebagai "akhir dari kapitalisme" di tahun 2023, dan dia tetap pada pendiriannya itu.
Waktu itu, kata Edwards, inflasi biasanya disalahkan pada harga bahan baku karena perang di Ukraina dan juga masalah pasar tenaga kerja. Hanya sedikit yang bilang inflasi disebabkan perusahaan yang mau cari untung besar-besaran. Tapi Edwards punya pandangan lain: "Ini belum pernah terjadi sebelumnya," katanya. Dia menunjuk bahwa dalam sejarah, ketika biaya produksi naik, margin keuntungan perusahaan selalu turun. Tapi kali ini tidak. Menurutnya, hal ini bisa terjadi karena pemerintah memberikan terlalu banyak stimulus, sehingga perusahaan bisa memanfaatkan situasi ini.
Hasil dari kebijakan pemerintah tersebut adalah "keuntungan besar untuk sektor korporat," yang menyebabkan margin laba perusahaan melonjak sangat tinggi setelah pandemi. Edwards mencatat beberapa sektor tertentu mendapat untung sangat besar. Dia ingat sebuah studi dari St. Louis Fed yang menunjukkan bagian laba perusahaan dari pendapatan nasional naik drastis, berbeda sekali dengan negara lain.
Masa kelebihan perusahaan ini, kata Edwards, menciptakan dasar untuk ketidakstabilan politik dan kemarahan publik. Lihat saja pemilu di New York, katanya, yang isunya semua tentang biaya hidup. Terpilihnya Zohran Mamdani adalah "tanda bahwa ini masih menjadi masalah besar." Edwards setuju bahwa "keterjangkauan" adalah topik utama saat ini, bersamaan dengan masalah pasar perumahan di AS: "Ini sangat mencolok, seperti, ‘Apa yang sedang terjadi?’"
Edwards bilang bahwa perkembangan terbaru dalam politik populisme ini belum tentu sesuatu yang perlu dirayakan. Sebagai ahli ekonomi, dia menganggap kebijakan Mamdani, yang berasal dari latar belakang sosialis demokratik seperti kontrol sewa dan kontrol harga, adalah "gila", karena dia sendiri pernah mengalaminya di tahun 1970-an. Tapi, kegagalan kapitalisme berarti masyarakat akan "kembali ke titik ini". Konflik antar generasi yang semakin menjadi, didorong oleh anak muda yang tidak bisa beli rumah dan terkonsentrasinya kekayaan, telah menciptakan rasa dikhianati, terutama di antara orang Amerika yang merasa tidak lebih sejahtera dari orang tua mereka.
Edwards berbicara saat usia rata-rata orang yang pertama kali beli rumah mencapai 40 tahun, sebuah simbol nyata bagaimana pemilih muda yang memilih Mamdani tersingkir dari pasar perumahan. Sean Dobson, CEO dari Amherst Group, salah satu pemilik properti institusional terbesar di Amerika, baru-baru ini memperkirakan bahwa kondisi ekonomi setelah COVID yang membuat Edwards marah berarti "kita mungkin telah membuat perumahan tidak terjangkau untuk satu generasi orang Amerika."
‘Kamu menuai apa yang kamu tanam’
Kembali ke kritiknya tentang kapitalisme, Edwards berargumen bahwa terpilihnya Mamdani adalah "bagian dari akibatnya … Perusahaan-perusahaan, dengan menjadi terlalu serakah, yang disebut ‘greedflation’, telah menabur benih untuk kehancuran mereka sendiri—dan perlawanan balik." Edwards menambahkan bahwa "semakin banyak orang yang menyadari kelebihan perusahaan."
Berbicara tentang apa yang dia sebut "konflik antar generasi," Edwards bilang dia pikir ini adalah "generasi pertama di mana orang tidak melihat diri mereka lebih sejahtera daripada orang tua mereka." Di mana-mana dalam kapitalisme modern, "anak muda tidak bisa naik tangga properti, mereka melihat kekayaan sangat terkonsentrasi … Ini menghilangkan insentif dari perekonomian jika anak muda tidak merasa mereka ikut berpartisipasi."
Argumen Edwards ini punya teman yang aneh, karena Peter Thiel sendiri sudah memperingatkan tentang masalah insentif ini selama bertahun-tahun. Terpilihnya Mamdani sepertinya mengguncang kalangan sayap kanan Silicon Valley, ketika Chamath Palihapitiya membagikan email Peter Thiel tahun 2020 kepada Mark Zuckerberg dan Marc Andreessen, yang memperingatkan "kesepakatan antar generasi yang rusak" dan beralasan, "jika seseorang tidak punya kepentingan dalam sistem kapitalis, maka mereka mungkin akan melawannya."
Di sayap kiri pemikiran hukum, Profesor Tim Wu dari Columbia Law School baru-baru ini bilang kepada Fortune bahwa dia menulis buku barunya, The Age of Extraction, tentang perasaan yang mirip. "Pemahaman saya tentang Amerika adalah tempat di mana segalanya seharusnya menjadi lebih baik," kata Wu, tapi malah kita hidup di masa dengan "masalah di seluruh ekonomi" di mana "segala sesuatu semakin memburuk secara perlahan." Dia menambahkan bahwa politik Amerika saat ini "sangat marah" dan ditandai dengan "kebencian ekonomi" tapi juga perasaan umum bahwa "kita membiarkan segalanya terjadi terlalu jauh" dan kita "kehilangan sentuhan dengan tradisi kekayaan yang merata yang dulu merupakan cara Amerika."
Tentang greedflation, Edwards bersikap filosofis tapi bersikeras bahwa yang terjadi di 2023 adalah sebuah kesalahan. "Oke, saya paham ini kapitalisme, beginilah cara kerjanya," katanya tentang mengejar keuntungan, "tapi jika pemerintah tidak turun tangan" maka perlawanan balik pasti akan terjadi. Edwards tidak mau mengatakan apakah ini masalah Partai Demokrat atau Republik, tapi, dia mencatat, "ada keengganan" dalam budaya Amerika untuk mengatur sektor korporat. Bagaimanapun juga, akibatnya adalah "akan ada hari dimana semua harus dipertanggungjawabkan," katanya.
Edwards, yang juga yakin bahwa kecerdasan buatan sedang dalam gelembung, bilang dia melihat perannya di pasar yang sering kali terlalu optimis ini mirip seperti "budaknya Kaisar Romawi." Itu cerita dari jaman dulu dimana seorang budak diperintah untuk selalu membisikkan di telinga sang kaisar: "Kamu adalah manusia fana." (Ini juga sering disebut dengan frasa Latin "memento mori.")
Edwards memperingatkan, meskipun kelebihan di tingkat makro mungkin tidak kelihatan secara keseluruhan, kalau dilihat lebih dalam menunjukkan bahwa "keadaannya cukup buruk di bawah permukaan." Reaksi politik yang diwujudkan oleh fokus Mamdani pada keterjangkauan adalah tanda jelas bahwa akibat ekonomi dari keserakahan korporasi sekarang mendorong perubahan politik utama.
Edwards menyimpulkan ada frasa yang cocok untuk ketidakberesan kapitalisme di tahun 2020-an: "Kamu menuai apa yang kamu tabur."