OXON HILL, Md. (AP) — Semangat Faizan Zaki dalam mengeja hampir membuatnya kewalahan. Tapi akhirnya, cara ceria-nya membawanya menjadi juara Scripps National Spelling Bee.
Faizan jadi favorit setelah jadi juara kedua tahun lalu — saat itu dia tidak pernah salah eja di babak biasa, tapi kalah di tiebreaker yang tidak dia latih. Dengan rambut agak panjang, dia santai saja memikul ekspektasi, jalan ke mikrofon pakai hoodie hitam dan mengeja dengan senang hati.
Di final Kamis malam, Faizan (13 tahun) dari Allen, Texas, terlihat seperti calon juara. Tapi tiba-tiba dia hampir gagal. Namun, bahkan kepercayaan diri berlebihan tidak bisa menghalanginya jadi juara.
Saat tersisa tiga peserta, Sarvadnya Kadam dan Sarv Dharavane salah eja berturut-turut. Faizan tinggal dua kata dari menang. Kata pertama “commelina”, tapi alih-alih tanya arti atau asal bahasa, dia langsung mulai eja.
“K-A-M,” ujarnya, lalu berhenti. “Oops, salah! Pokoknya bunyikan bel saja,” katanya ke juri Mary Brooks. Brooks pun membunyikan bel.
“Sekarang kamu tahu akibatnya,” kata Brooks, dan dua peserta lain kembali ke panggung.
Nanti, di samping piala dengan confetti di kaki, Faizan bilang: “Aku pasti akan mimpi buruk soal itu malam ini.”
Bahkan pengucap kata Jacques Bailly coba memperlambat Faizan sebelum kata penentunya, “eclaircissement”, tapi Faizan langsung eja tanpa tanya apa-apa. Saat huruf terakhir diucap, dia mengepalkan tangan dan jatuh ke panggung.
Ini tahun ke-100 kompetisi ini, dan Faizan mungkin juara pertama yang lebih diingat karena kata yang salah daripada yang benar.
“Dia terlalu peduli dengan ‘aura’-nya,” kata Bruhat Soma, temannya yang mengalahkannya di tiebreaker tahun lalu.
Faizan punya penjelasan: Karena tidak siap tiebreaker tahun lalu, dia terlalu fokus ke kecepatan saat belajar.
Bruhat cepat tahun lalu, tapi dia ikuti cara biasa juara eja: tanya detail, eja pelan, tak banyak emosi. Faizan punya tiga pelatih, tapi tak ada yang bisa membuatnya jadi robot di panggung.
“Dia gila. Dia bersenang-senang dan melakukan yang dia suka, yaitu mengeja,” kata pelatih Sam Evans.
Ayah Faizan, Zaki Anwar, bilang: “Dia yang terbaik. Aku percaya itu. Dia sangat baik, sudah lama melakukannya, dan hafal kamus.”
Perayaan 100 tahun seru
Setahun lalu drama minim sebelum tiebreaker, Scripps ubah aturan untuk memberi hakim lebih fleksibilitas. Sembilan finalis tidak mengecewakan.
Enam peserta berhasil eja 26 kata berturut benar, dan ada tiga babak sempurna di final. Terakhir ada babak sempurna di 2019, saat kompetisi berakhir dengan delapan juara.
Sarv (11 tahun) dari Georgia jadi peserta termuda sejak 2016. Sarvadnya (14 tahun) dari California jadi runner-up. Dia sudah tak bisa ikut tahun depan.
Dengan kemenangannya, Faizan dapat $52.500, ditambah $25.000 dari tahun lalu, total $77.500. Tahun lalu dia beli Rubik’s cube seharga $1.500. Kali ini, dia akan sumbangkan sebagian besar hadiahnya.
Kompetisi ini mulai tahun 1925. Tahun depan akan diadakan di Constitution Hall dekat Gedung Putih.
Juara yang penuh semangat
Faizan sudah mengeja lebih dari setengah hidupnya. Dia ikut tahun 2019 saat umur 7 tahun lewat program wildcard.
“Dia punya passion besar. Di waktu luang, dia cari kata-kata kuno yang tak mungkin ditanyakan,” kata Bruhat.
Faizan tidak menyesal menunjukkan semangatnya, meski hampir merugikannya.
“Maaf, Bruhat, tapi dia terlalu serius. Aku memilih untuk bersenang-senang, dan hasilnya bagus,” kata Faizan.
Cerita ini awalnya muncul di Fortune.com