Alexis Ohanian pernah nolak nasehat bisnis dari salah satu investor paling legendaris di Silicon Valley–dan itu bikin dia sukses besar sampai bernilai miliaran dollar.
"Salah satu nasehat bisnis terburuk yang pernah saya terima adalah dari Paul Graham," kata salah satu pendiri Reddit itu di acara Fortune Global Forum di Riyadh, Arab Saudi, bulan Oktober. Pendiri Y Combinator itu bilang nama Reddit "jelek" untuk perusahaan baru, dan dia mau Ohanian buang maskot alien bermata oranye yang dia desain, namanya Snoo.
"Saya buat banyak kesalahan sebagai CEO pertama kali, tapi mengabaikan nasehat itu adalah hal yang benar yang saya lakukan," kata Ohanian, yang sekarang jadi investor jutawan umur 42 tahun dan pendiri firma ventura Seven Seven Six.
Dulu tahun 2005, Ohanian—yang sebentar lagi lulus dari University of Virginia—memutuskan buat jadi pengusaha setelah menolak tes masuk sekolah hukum. Dia dan teman sekamarnya, Steve Huffman, ikut kelompok pertama program akselerator startup terkenal milik Graham. Awalnya mereka bikin aplikasi pesan makanan lewat HP namanya "My Mobile Menu."
Ide awal mereka ditolak, tapi Graham dan tim Y Combinator—yang terkenal karena meluncurkan perusahaan sukses seperti Airbnb, Coinbase, dan DoorDash—mendorong kedua founder muda itu untuk berganti ide. Graham usul mereka ambil inspirasi dari Delicious, sistem tag sosial, yang digabung Huffman dengan model komunitas yang aktif dari Slashdot.
Yang muncul dari kegagalan mereka itu akhirnya jadi Reddit—dengan bantuan dana $12,000 dari Y Combinator. Tapi sebelumnya, Graham—penulis esai "founder mode" yang viral—beri pendapat tentang apa yang dia lihat sebagai kelemahan fatal di DNA perusahaan baru itu.
"Dia bilang ‘Namanya itu racun buat calon investor, dan maskotnya, benda serangga itu, kelihatan bodoh,’" cerita Ohanian ke Fortune. "’Lebih baik taruh di pojok kalau kamu mau simpan, taruh di bawah biar orang-orang pikir itu lelucon.’"
Ohanian pilih nama itu dari ide sederhana: "Saya baca itu di Reddit," karena dia berharap pengguna akan biasa pakai frasa itu. Platform forum ini dibangun sekitar komunitas berdasarkan topik yang disebut subreddit, di mana anggota berbagi tautan, posting teks, gambar, dan video yang bisa di-upvote dan didiskusikan. Bulan Oktober, Reddit melaporkan 444 juta pengguna aktif mingguan di lebih dari 100,000 subreddit aktif.
"Tapi buat Graham dan Huffman, itu hal paling bodoh dan tidak akan berhasil," kata Ohanian. Bahkan, pendiri Y Combinator itu kasih saran nama lain untuk mereknya, termasuk "Octopop."
"Dia suka nama itu karena dia bilang saya bisa ubah alien Reddit jadi gurita kalau saya tetap mau simpan," kata Ohanian. "Syukur sekali kami tidak dengarkan nasehat itu."
Huffman, yang sekarang jadi CEO perusahaan itu, nulis kode situsnya dalam 20 hari sementara Ohanian urus operasi. Kedua pendiri itu akhirnya jual startup mereka ke Condé Nast tahun 2006 dengan harga dilaporkan $10 juta, jadi multi-jutawan dalam semalam. Ohanian kemudian keluar dari Reddit untuk fokus investasi, balik lagi tahun 2015, dan keluar dari dewan direksi tahun 2020 sementara minta perusahaan ganti dia dengan kandidat orang kulit hitam.
Sekarang, 20 tahun sejak pendirinya mulai bikin "halaman depan internet," Reddit punya 116 juta pengunjung aktif harian, dan bulan Oktober catat laba untuk kelima kalinya berturut-turut sejak go public Maret 2024. Kesuksesan ini juga bikin Huffman—salah satu pemegang saham individu terbesar Reddit—jadi miliarder berkat 3.1 juta saham dan kepemilikan 2% sampai 3% di perusahaan.
Untuk Ohanian, tetap bertahan dengan nama dan logo merek itu adalah keputusan yang benar.
"Reddit jelas sudah jadi salah satu merek paling terkenal di tech, dan saya lihat itu bahkan ditato di badan orang," katanya. "Jadi bisa dibilang, Paul sangat salah tentang itu."
Nasehat Bisnis Terbaik Ohanian
Walaupun menolak nasehat Graham tentang merek Reddit terbukti benar, Ohanian juga sangat pilih-pilih tentang nasehat yang dia mau ikuti.
"Josh Kushner kasih saya nasehat ini beberapa tahun lalu, dan dia bilang, ‘Kamu harus bangun firmamu untuk apa yang kamu pikir terbaik,’" kata Ohanian tentang pendiri Thrive Capital itu. "’Kamu ahlinya. Jangan bangun firm untuk apa yang LP pikir terbaik. Bangun untuk apa yang kamu pikir terbaik.’"
Lima tahun setelah dirikan firma venture capital-nya, Seven Seven Six, Ohanian bilang kesuksesannya adalah "bukti bahwa saya ikuti nasehat itu sebaik mungkin."
Keyakinan itu sudah jadi hasil nyata. Seven Seven Six sekarang kelola hampir $1 miliar aset. Ohanian juga sekarang jadi pemilik pengendali pendiri Angel City FC dan Los Angeles Golf Club, dan pencipta seri acara atletik wanita profesional Athlos.
Di panggung Fortune Global Forum, Ohanian bilang dia tidak lupa pernah di-bully dengan kejam karena posting di X (dulu Twitter) bahwa olahraga wanita adalah "aset yang sangat undervalued."
"Saya simpan semua tweet itu dari semua yang benci dan bilang saya idiot. Tidak ada yang tonton olahraga wanita. Kamu akan rugi semua uangmu," kata Ohanian. "Setiap kali kami capai milestone pendapatan baru, saya tag mereka dan terima kasih untuk motivasinya."
Ke depannya, Ohanian lihat ada keuntungan unik untuk generasi pendiri baru kalau mereka pilih untuk membangun dengan artificial intelligence.
"Siapa saja yang mulai perusahaan dalam dua tahun terakhir sudah bikin perusahaan di era AI, dan mereka punya keuntungan, karena DNA organisasi mereka ada di dunia baru ini," katanya ke Fortune di belakang panggung. "Sekarang ada banyak orang yang lapar yang sedang bikin perusahaan baru, yang siap ‘minum milkshake’ banyak perusahaan lama. DNA pendiri itu bikin perbedaan besar dalam bagaimana mereka bisa menjalankan dan membangun."