[Masih ada gambar yang sama seperti di atas]
Masa kecil awal adalah waktu yang sangat penting untuk pendidikan. Di masa ini, anak-anak mengembangkan kemampuan kognitif dan emosional untuk jadi orang dewasa yang sukses, dan belajar keterampilan dasar untuk terus belajar nanti. Sekolah seharusnya jadi tempat anak-anak tumbuh dan belajar, tapi di Amerika, sekolah sekarang jadi tanda menurunnya kesejahteraan anak-anak Amerika.
Menurut laporan tentang kesejahteraan anak yang dikeluarkan Senin oleh Anne E. Casey Foundation, anak-anak mengalami penurunan nilai pendidikan di hampir semua indikator. Temuan ini menunjukkan sistem pendidikan Amerika belum pulih sepenuhnya dari dampak pandemi COVID-19 terhadap cara belajar, dan jadi tanda peringatan bahwa generasi pemimpin Amerika berikutnya mungkin akan masuk dunia kerja dalam posisi yang lebih sulit dibanding generasi sebelumnya.
“Anak-anak hari ini adalah tenaga kerja masa depan,” kata Leslie Boissiere, wakil presiden urusan eksternal yayasan yang mengawasi laporan ini. “Saat kita investasi di kesejahteraan anak sekarang, itu sama dengan investasi di ekonomi masa depan.”
Laporan yayasan ini menelusuri penurunan umum kesejahteraan anak di Amerika antara 2019 dan 2024, diukur dari empat bidang: pendidikan, kesehatan, keluarga dan komunitas, dan kesejahteraan ekonomi.
Pendidikan adalah yang paling buruk di antara keempatnya. Meski angka kelulusan SMA tepat waktu meningkat, semua indikator lain menunjukkan penurunan. Penurunan paling tajam ada di keterampilan dasar, dengan 70% siswa kelas empat – setidaknya dua juta anak – tidak bisa membaca dengan baik, naik dari 66% di 2019. Dan 73% siswa kelas delapan gagal dalam matematika, dibanding 67% di 2019. Kehadiran di sekolah juga menurun untuk anak prasekolah, hanya 46% anak usia 3 dan 4 tahun yang bersekolahan, turun dari 48% lima tahun sebelumnya.
“Itu waktu yang kritis untuk perkembangan otak dan pembelajaran anak,” kata Boissiere. Kemampuan membaca dan matematika khususnya adalah “penentu utama apakah seseorang akan lulus SMA tepat waktu, dan itu yang menentukan jalur anak untuk berhasil di sekolah, kerja, dan kehidupan.”
Laporan yayasan ini terutama menyalahkan pandemi sebagai penyebab penurunan drastis ini. Penutupan sekolah, pembelajaran jarak jauh, dan suasana cemas serta stres untuk anak kecil punya “dampak panjang” pada hasil pendidikan awal anak, kata Boissiere.
Penelitian dari Universitas Harvard di 2023 menemukan bahwa rata-rata siswa sekolah umum antara kelas tiga dan delapan kehilangan setara setengah tahun pelajaran matematika dan seperempat tahun pelajaran membaca, dengan siswa di beberapa bagian Amerika mengalami kemunduran lebih besar lagi. Bahkan setelah beberapa tahun, sekolah-sekolah sebagian besar melanjutkan kurikulum yang sama tanpa program khusus untuk membantu anak yang tertinggal, sehingga banyak siswa muda tertinggal.
Penurunan ini tidak hanya terjadi di pendidikan awal. Siswa SMA juga mengalami penurunan bersejarah dalam kemampuan membaca, matematika, dan sains. Saat kumpulan siswa SMP yang paling terdampak gangguan belajar terkait COVID sekarang melanjutkan ke pendidikan tinggi, universitas-universitas memberi peringatan tentang siswa humaniora yang tidak bisa membaca satu kalimat pun atau berpikir kritis, atau jurusan STEM yang bingung dengan soal matematika SMP.
Tapi masalah belajar di Amerika mungkin lebih dari sekadar pandemi. Peneliti Harvard yang sama yang mempelajari gangguan terkait COVID telah memperingatkan bahwa “resesi belajar” sudah terjadi setidaknya selama satu dekade. Penurunan ini dimulai dengan banyaknya penggunaan smartphones, media sosial, dan berbagai teknologi pendidikan yang terbukti tidak efektif, dengan pandemi menjadi pemicu yang mempercepatnya. Saat sekolah berusaha mengatur penggunaan AI oleh siswa dan bagaimana menggunakannya untuk pendidikan, peneliti juga memperingatkan teknologi bisa memperburuk kesulitan belajar dengan mengurangi usaha kognitif siswa.
Penurunan pencapaian pendidikan di masa kecil awal tidak terjadi sendiri. Ketidakhadiran kronis saat otak anak masih berkembang mengurangi kemungkinan orang akan melanjutkan pendidikan saat mereka bertambah tua, dan meningkatkan kemungkinan kesulitan ekonomi di masa dewasa, menciptakan lingkaran berbahaya. Laporan Anne E. Casey Foundation menemukan 1,2 juta remaja, sekitar 7%, sekarang tidak bersekolah dan juga tidak bekerja, naik dari 6% di 2019.
“Kami tahu anak-anak susah fokus dan belajar saat mereka tidak punya cukup makanan untuk dimakan, atau saat keluarga mereka mengalami tekanan keuangan,” kata Boissiere. “Kami benar-benar harus fokus pada bagaimana aspek lain dari kesejahteraan anak memengaruhi kemampuan mereka untuk belajar dan berhasil di sekolahan.”