Inggris dikenal sebagai salah satu penguasaha dunia pada 1500-an hingga 1900-an. Mereka memiliki banyak negara jajahan di berbagai belahan dunia. Beberapa di antaranya adalah negara dengan mayoritas penduduknya beragaman Islam. Kehadiran Inggris di wilayah Malaysia mencerminkan beberapa pola: kekuasaan kolonial langsung di Straits Settlements, kendali yang relatif tidak langsung di beberapa kesultanan pantai timur semenanjung, dan kendali keluarga atau perusahaan di Kalimantan. Namun, terlepas dari bentuk politiknya, kekuasaan Inggris membawa perubahan besar, mengubah berbagai negara bagian secara sosial dan ekonomi.
Keluarga Brookes dan North Borneo Company menghadapi perlawanan yang berkepanjangan sebelum mereka mengonsolidasikan kendali mereka, sementara pemberontakan lokal sesekali juga menandai kekuasaan Inggris di Malaya. Di Sarawak pada tahun 1857, misalnya, komunitas penambang emas Tionghoa pedalaman hampir berhasil menggulingkan James Brooke yang mengganggu sebelum akhirnya dihancurkan, sementara kepala suku Muslim Mat Salleh berjuang melawan perluasan kekuasaan Inggris di Kalimantan Utara dari tahun 1895 hingga 1900.
Keluarga Brookes melancarkan kampanye militer berdarah untuk menekan perburuan kepala (yang pada saat itu dilakukan oleh banyak penduduk asli di pedalaman) dan untuk memasukkan khususnya suku Iban ke dalam wilayah kekuasaan mereka; operasi serupa dilakukan di Kalimantan Utara. Mereka yang menentang aneksasi atau kebijakan Inggris digambarkan oleh otoritas Inggris sebagai pemberontak yang berbahaya dan reaksioner; namun, banyak tokoh yang sama kemudian dipuji di Malaysia sebagai pahlawan nasionalis.
Pemerintahan Inggris akhirnya mencapai perdamaian dan keamanan. Di Malaya, para sultan Melayu mempertahankan status simbolis mereka di puncak sistem sosial aristokrat, meskipun mereka kehilangan sebagian otoritas politik dan kemerdekaan mereka. Pejabat Inggris percaya bahwa petani Melayu pedesaan perlu dilindungi dari perubahan ekonomi dan budaya dan bahwa pembagian kelas tradisional harus dipertahankan. Oleh karena itu, sebagian besar pembangunan ekonomi diserahkan kepada imigran China dan India, selama itu melayani kepentingan kolonial jangka panjang. Elit Melayu menikmati tempat dalam tatanan kolonial baru sebagai pegawai negeri.
Pakistan memperoleh kemerdekaan dari kekuasaan Inggris sebagai wilayah kekuasaan dalam Persemakmuran pada tanggal 14-15 Agustus 1947. Para pemimpin Liga Muslim menolak Lord Mountbatten, raja muda Inggris terakhir di India, untuk menjadi gubernur jenderal pertama Pakistan, atau kepala negara—berbeda dengan Kongres, yang mengangkatnya sebagai kepala eksekutif India. Karena khawatir dengan intrik Inggris dan ingin memberi penghargaan kepada Jinnah—\”Pemimpin Besar\” mereka (Quaid-e Azam), gelar yang diberikan kepadanya sebelum kemerdekaan—masyarakat Pakistan mengangkatnya sebagai gubernur jenderal; letnannya di partai tersebut, Liaquat Ali Khan, diangkat sebagai perdana menteri.
Pemerintahan pertama Pakistan menghadapi tugas yang sulit. Berbeda dengan visi Muhammad Iqbal sebelumnya untuk Pakistan, negara itu terbentuk dari dua wilayah yang mayoritas penduduknya beragama Islam—wilayah barat laut yang didukungnya dan wilayah serta wilayah timur provinsi Bengal (yang juga telah dibagi antara India dan Pakistan). Oleh karena itu, kedua sayap Pakistan dipisahkan oleh sekitar 1.000 mil (1.600 km) wilayah kedaulatan India tanpa jalur komunikasi yang mudah di antara keduanya. Yang semakin mempersulit pekerjaan pemerintah Pakistan yang baru adalah kenyataan bahwa kekayaan dan sumber daya British India telah diberikan kepada India.
Pakistan hanya memiliki sedikit antusiasme untuk mempertahankannya, terutama selama bulan-bulan setelah pemisahan. Bahkan, kelangsungan hidup Pakistan tampaknya tergantung pada ketidakpastian. Dari semua provinsi British India yang terorganisasi dengan baik, hanya wilayah Sind, Balochistan, dan Provinsi Perbatasan Barat Laut yang relatif kurang berkembang yang menjadi milik Pakistan secara utuh.
Provinsi Punjab dan Bengal yang lebih maju dibagi, dan, dalam kasus Bengal, Pakistan hanya menerima sedikit lebih banyak dari daerah pedalaman pedesaan yang padat penduduk. Dilema pemerintahan Pakistan yang baru dan belum teruji ini semakin rumit dengan adanya krisis di Kashmir, yang memicu perang antara kedua negara tetangga tersebut pada periode segera setelah kemerdekaan mereka.
Secara ekonomi, situasi di Pakistan sangat buruk; bahan-bahan dari pabrik-pabrik India terputus dari Pakistan, yang mengganggu industri, perdagangan, dan pertanian negara baru yang sedikit itu. Selain itu, karakter pemisahan dan akibatnya telah menyebabkan jutaan pengungsi di kedua sisi pemisah, disertai dengan pembantaian yang mengerikan. Eksodus sejumlah besar orang yang putus asa ke setiap arah membutuhkan respons yang mendesak, yang tidak dapat ditangani oleh kedua negara, terutama Pakistan.