Bersin dan batuk adalah dua cara yang berbeda dalam mencapai tujuan yang sama. Satu melibatkan hidung dan lendir, yang lain mulut dan lendir, tetapi keduanya adalah refleks pernapasan defensif yang dirancang untuk mengeluarkan patogen dan iritan. Karena mereka sangat mirip, dokter umumnya mengira keduanya melibatkan set umum reseptor sensorik dan jalur saraf. Seperti yang disarankan oleh penelitian baru, asumsi ini salah.
Memang, dalam sebuah studi baru yang diterbitkan di jurnal Cell, dokter dari Sekolah Kedokteran Universitas Washington di St. Louis, yang dipimpin oleh ahli anestesiologi Haowu Jiang, menemukan bahwa hal ini tidak terjadi, penemuan yang mungkin dapat memberikan bantuan kepada penderita pilek dan alergi di masa depan.
Untuk studi ini, para peneliti memilih untuk memicu bersin dan batuk kecil, mungkin agak menggemaskan, pada tikus. Mereka merangsang kelompok neuron di saluran hidung yang sudah dikenal bereaksi terhadap berbagai kondisi yang terkait dengan bersin, seperti yang didedikasikan untuk merasakan dingin atau gatal. Hal itu memungkinkan mereka untuk mengetahui set neuron yang sebenarnya terlibat dalam memicu bersin. Mereka menemukan bahwa, sementara jaringan yang melapisi saluran hidung dapat diaktifkan oleh beberapa set neuron yang berbeda, hanya merangsang satu set dari neuron-neuron tersebut – jenis reseptor gatal yang disebut MrgprC11 – yang benar-benar menghasilkan bersin.
Untuk memverifikasi temuan tersebut, dokter menginfeksi tikus miskin dengan flu. Pada tikus di mana MrgprC11 dinonaktifkan, tikus menjadi sakit dan batuk, tetapi tidak bisa bersin. Ketika mereka mencoba merangsang neuron MrgprC11 trakeal untuk menghasilkan batuk, mereka menemukan bahwa trakea memang menjadi teriritasi, tetapi tidak ada batuk yang muncul. Sebaliknya, batuk terhubung ke set neuron yang benar-benar berbeda.
“Pada tingkat sirkuit, sinyal bersin dan batuk ditransmisikan dan dimodulasi oleh jalur neuropatologi yang berbeda,” tulis para dokter.
Penelitian ini juga menghasilkan kecelakaan yang menyenangkan. Di antara beberapa ilmuwan, tampaknya kontroversial apakah tikus sebenarnya bisa batuk. Beberapa penelitian telah berpendapat bahwa mereka bisa, kesimpulan yang dikonfirmasi oleh ilmuwan Universitas Washington dengan mengidentifikasi pola audio dan pernapasan dari suara-suara kecil tersebut. Jadi sekarang kita tahu tikus bisa batuk, yang bagus.
Mungkin tidak terlihat seperti masalah besar bahwa bersin dan batuk disebabkan oleh mekanisme yang berbeda. Keduanya pada dasarnya adalah tubuh mengeluarkan mikroba dan beberapa cairan yang menjijikan. Jiang dan rekan-rekannya mengakui dalam studi tersebut perlunya menentukan apakah jalur yang ditemukan pada tikus memiliki padanan pada manusia. Tetapi mereka menyatakan harapan bahwa karyanya bisa mengarah pada pengembangan obat baru dan pengobatan gejala untuk infeksi pernapasan dan alergi.
Selain memberikan bantuan yang lebih baik selama musim flu dan pilek, itu bisa mengurangi efek samping yang tidak menyenangkan yang terkait dengan antihistamin dan kortikosteroid, seperti kekeringan saluran napas, pendarahan, dan infeksi. Seperti yang dapat disaksikan oleh penderita alergi, itu bukanlah hal yang bisa diabaikan.