Selama upaya terbaru untuk melacak hiu porbeagle, para peneliti menemukan penemuan mengerikan. Salah satu tag mereka mengirimkan pembacaan kedalaman air dan suhu yang aneh, membuat mereka menyimpulkan bahwa subjek mereka telah dimakan oleh hiu yang lebih besar.
Ini adalah contoh pertama hiu memangsa porbeagle, perkembangan yang bisa memiliki konsekuensi serius bagi spesies yang sudah menghadapi penurunan populasi yang parah. Para ahli biologi laut, yang termasuk mantan mahasiswa pascasarjana Universitas Arizona State Brooke Anderson, pergi memancing hiu porbeagle di perairan tenggara Cape Cod pada bulan Oktober 2020, dan lagi selama bulan yang sama, dua tahun kemudian. Setelah mereka tertangkap, para peneliti melekatkan pemancar berbasis satelit ke sirip hiu. Tag tersebut dirancang untuk tetap pada hiu selama satu tahun, setelah itu mereka akan naik ke permukaan. Begitu sampai di sana, mereka bisa mengirimkan data yang mereka kumpulkan kepada Anderson dan rekan-rekannya.
Pada bulan April 2021, saat melacak hiu, mereka melihat bahwa salah satunya – seorang betina hamil sepanjang tujuh kaki (2,2 meter) – mengirimkan kembali beberapa data aneh. Pemancarnya lepas di dekat Bermuda setelah hanya lima bulan, yang cukup tidak biasa. Lebih aneh lagi adalah pembacaan dari minggu sebelum tag muncul ke permukaan. Suhu yang diukur selama waktu itu berkisar antara 61,5 derajat Fahrenheit (16,4 derajat C) dan 76 derajat Fahrenheit (24,7 derajat C), jauh lebih hangat dari air tempat dia seharusnya berenang. Hanya ada satu alasan: Selama minggu itu, pelacak, dan mungkin potongan-potongan hiu yang melekat padanya, berada di dalam sistem pencernaan predator.
Porbeagle adalah hiu besar, tumbuh hingga 12 kaki (3,7 meter) panjangnya dan berat hingga 500 pon (230 kilogram), dan mereka bisa ditemukan mengintai di perairan Samudra Atlantik utara dan selatan, Pasifik, dan Hindia. Dalam studi yang diterbitkan di jurnal Frontiers in Marine Science, Anderson dan timnya menyimpulkan bahwa hanya ada dua predator yang mungkin hadir di bagian Atlantik di mana porbeagle dimakan pada waktu itu – hiu putih besar dan hiu shortfin mako, keduanya hiu besar.
Penemuan ini adalah “kejadian pemangsaan pertama hiu porbeagle yang terdokumentasi di mana pun di dunia,” kata Anderson dalam siaran pers. Insiden tersebut mengkhawatirkan karena apa yang bisa berarti bagi populasi hiu porbeagle. Hiu tersebut diklasifikasikan sebagai terancam punah, dengan laporan Administrasi Oseanografi dan Atmosfer Nasional 2016 memperkirakan bahwa stok telah menurun hingga 90% akibat penangkapan ikan dan kerusakan habitat. Porbeagle umumnya hidup hingga sekitar 30 tahun (meskipun beberapa yang berusia 65 tahun telah tercatat), tetapi betina hanya mencapai kematangan seksual sekitar 13 tahun. Betina melahirkan rata-rata empat anak setiap tahun atau dua tahun. Itu siklus reproduksi yang relatif lambat, yang berarti populasi kesulitan pulih setelah mereka mulai menurun. Menambahkan hiu lain ke dalam bahaya, terutama bagi betina hamil, hanya membuat situasinya lebih mencekam.
“Pada satu peristiwa, populasi tidak hanya kehilangan betina yang bisa berkontribusi pada pertumbuhan populasi, tetapi juga kehilangan semua bayi yang sedang berkembang,” kata Anderson. “Jika pemangsaan lebih luas dari yang sebelumnya dipikirkan, bisa ada dampak besar bagi populasi hiu porbeagle yang sudah menderita akibat penangkapan ikan berlebihan secara historis.” Menemukan bahwa hiu langka dan terancam punah dimakan bukanlah berita yang disambut baik oleh biologi laut, tetapi bisa membuktikan penting. Sekarang bahwa para peneliti seperti Anderson tahu itu terjadi, mereka bisa mempelajari fenomena hiu besar memakan satu sama lain lebih lanjut. Itu bisa mengarah pada strategi baru untuk menyelamatkan makhluk menakutkan dan mengagumkan ini selagi masih ada waktu.