Mantan hakim kepala pengadilan kepailitan teratas akan dimintai keterangan di bawah sumpah bulan depan mengenai hubungan romantis rahasia dengan seorang pengacara yang biaya-biayanya dia setujui, karena beberapa penyelidikan mengungkap luasnya skandal yudisial yang telah melanda dunia utang yang tertekan dan restrukturisasi perusahaan.
Hakim Eduardo Rodriguez, sekarang hakim kepala pengadilan kepailitan Distrik Selatan Texas, telah memerintahkan David Jones, pendahulunya, untuk dideposisikan pada 19 September.
Untuk memperumit masalah, Jones juga telah secara publik mengkonfirmasi bahwa dia sedang diselidiki secara pidana oleh pihak federal, yang bisa membatasi apa yang dia ungkapkan dalam wawancara bersumpah.
Kantor US Trustee, sebuah divisi Departemen Kehakiman yang mengawasi sistem kepailitan federal, sedang berupaya untuk mendapatkan kembali $18 juta dolar biaya hukum yang dibayarkan dalam lebih dari 30 kasus ke firma hukum Texas Jackson Walker, yang menurut trustee gagal mengungkapkan hubungan antara Jones dan mantan mitranya, Elizabeth Freeman. Baik US trustee maupun Jackson Walker diharapkan akan meminta keterangan dari mantan hakim tersebut.
Surat-surat dan persidangan pengadilan terbaru telah mengungkap pertempuran intens, multidimensional atas pertanggungjawaban atas skandal di pengadilan yang mendominasi restrukturisasi AS.
Jones menangani sebagian besar kejatuhan perusahaan terbesar dalam satu dekade terakhir. Dia adalah nama terkenal di antara firma hukum papan atas dan perusahaan Wall Street sampai dia tiba-tiba mengundurkan diri musim gugur lalu setelah mengakui bahwa Freeman adalah pasangan romantisnya yang tinggal bersamanya.
Meskipun hakim bisa diberi sanksi atas perilaku mereka, mereka jarang menghadapi jenis investigasi dan litigasi publik seperti ini. Jones telah berkali-kali bersikeras bahwa status yudisialnya memberikan perisai kekebalan, dan Rodriguez telah memilah-milah dengan hati-hati pertanyaan apa yang bisa dia hadapi tanpa menyimpang ke dalam pertimbangannya sebagai seorang hakim, yang dilindungi.
Penyelidikan US Trustee sedang melebarkan jaringnya dalam upaya mereka untuk mengejar Jackson Walker. Menurut dokumen pengadilan dan pembicaraan di ruang sidang, ini melibatkan 33 permintaan deponensi, termasuk untuk beberapa pengacara yang tidak berafiliasi dengan Jackson Walker. Di antara kelompok tersebut adalah pengacara untuk Kirkland & Ellis, seperti yang dilaporkan oleh Bloomberg Law, firma nasional yang sering muncul sebagai rekanan dengan Jackson Walker. Firma tersebut menghasilkan lebih dari $150 juta dolar dalam biaya dalam kasus di mana Jones dan Freeman terlibat.
Penyelidikan US Trustee telah melibatkan mantan pasangan hidup baik Jones maupun Freeman, yang pertama kali kolega Jones dalam praktik swasta dan kemudian klerk yudisialnya sebelum bergabung dengan Jackson Walker. Freeman telah dideposisikan.
Tiga hakim saat ini di pengadilan kepailitan Houston, termasuk Rodriguez, mungkin menjadi saksi karena hubungan masing-masing dengan Jones, menurut laporan Wall Street Journal. Albert Alonzo, sahabat dekat Jones dan mantan manajer kasusnya, juga telah diperintahkan untuk muncul untuk deponensi.
Jackson Walker, Jones, Kirkland, dan US Trustee menolak memberikan komentar. Freeman tidak merespons permintaan komentar.
Penyelidikan telah menyelidiki kehidupan pribadi para pihak, mencakup anjing-anjing Jones, mantan pembantunya, dan bahkan seorang mahasiswa hukum Universitas Emory yang klubnya pernah memberinya penghargaan prestasi seumur hidup. US Trustee memperoleh foto Freeman berski di air bersama seorang pria berpakaian peri, yang awalnya mereka kira adalah Jones namun ternyata adalah saudara laki-laki Freeman.
“[H]ubungan saya telah menjadi subjek informasi yang salah di mana-mana,” kata Jones selama persidangan bulan Agustus.
“Ini telah menyebabkan — dan saya tidak meminta simpati — ini telah menyebabkan rasa malu yang sangat besar. Ini mempengaruhi hubungan saya [dengan Freeman]. Ini melakukan banyak hal negatif. Dan sebagian besar dari itu hanya salah.”
Jackson Walker dan Jones masing-masing mengeluh bahwa upaya seperti itu tidak produktif dan menghabiskan puluhan ribu dolar dalam biaya hukum.
Pengacara untuk Jones juga menolak anggapan bahwa dia berupaya melindungi Jackson Walker. “Kami tidak peduli jika Jackson Walker harus mengembalikan semua biaya ini,” kata Ben Finestone, pengacara untuk Jones, kepada Rodriguez dalam persidangan bulan ini.
Jackson Walker berpendapat bahwa Freeman menipu manajemen firma tentang hubungannya dengan Jones. Rodriguez juga telah memberikan Jackson Walker hak untuk menyelidiki apa yang US Trustee ketahui tentang hubungan antara Jones dan Freeman — pengacara dari firma hukum tersebut mengatakan kepada Rodriguez bahwa anggota cabang Houston US Trustee mungkin mengenal Jones, menghadiri kursus yang dia ajar, dan bahkan bersosialisasi dengannya.
US Trustee mengatakan masih perlu ditentukan kapan Jackson Walker mengetahui tentang hubungan antara Jones dan Freeman, dan bahwa hukum memungkinkannya untuk “mengimputasi” perilaku buruk Freeman kepada mantan majikannya. Mereka mencatat bahwa Jackson Walker tidak pernah mengubah pengajuan dalam lebih dari 30 kasus sebelum Jones untuk mencatat hubungan tersebut.
Jones mengatakan bahwa karena dia dan Freeman tidak menikah, dia menentukan bahwa aturan pengunduran diri tidak berlaku untuknya. Namun, dia hanya menerima sedikit simpati dari hakim-hakim yang dia temui belakangan ini.
Bulan lalu, Alia Moses, hakim kepala Distrik Barat Texas, secara keras mengkritik Jones dalam keputusan yang menolak kasus perdagangan gelap sipil terhadap dia, Jackson Walker, Kirkland, dan Freeman. Sementara Moses memutuskan bahwa penggugat, seorang kreditur dalam salah satu kebangkrutan yang diawasi Jones, tidak menyatakan klaim yang memadai, dia mengatakan bahwa Jones seharusnya telah mengundurkan diri.
“Entah melalui kesombongan, keserakahan, atau kelalaian tugas yang mendalam, Jones mengabaikan persyaratan undang-undang dan etika ini dengan menangani puluhan kasus dari mana dia jelas diskualifikasi,” tulis Moses.
Upaya Jones untuk menghindari deponensi formal juga membuatnya tersandung dengan Rodriguez. Jones duduk untuk apa yang dia sebut sebagai “wawancara” informal dengan Jackson Walker, yang katanya hanya untuk memberikan detail yang cukup tentang hubungannya dengan Freeman untuk menghindari deponensi lebih formal.
Rodriguez tidak terhibur dengan penjelasan Jones tentang wawancara tersebut, yang tidak disetujui oleh pengadilan — dan memerintahkan Jones untuk mengikuti pelatihan etika tambahan, mengatakan bahwa itu dilakukan dengan “niat buruk.”
Direkomendasikan
Houston, yang dulu menjadi magnet untuk kasus Chapter 11 kompleks, hanya melihat beberapa kasus tahun ini. Kirkland telah membawa sebagian besar praktik blockbuster mereka ke New Jersey.
Beberapa kreditur dalam kasus yang melibatkan baik Jones maupun Freeman juga sedang berusaha untuk membuka kembali proses tersebut, dengan menyebut konflik sebagai alasan mereka dirugikan dalam kasus tersebut.
“Kepercayaan diri dalam seluruh pengadilan [Houston] itu sedang sangat rendah,” kata Nancy Rapoport, seorang profesor hukum di Universitas Nevada, Las Vegas.
“Saat ini, apa yang kita butuhkan adalah penemuan fakta — kita perlu mengetahui seberapa luas skandal ini telah menyebar. Kita perlu tahu siapa yang mungkin terlibat.”
\”