Ketika sebuah bom meledak dekat Oleksandr Budko, pria berusia 26 tahun itu menemukan dirinya terkubur hidup-hidup dan dalam “rasa sakit” yang mengerikan dari luka-luka yang akan menyebabkan amputasi kedua kakinya.
Prajurit Ukraina itu sedang membantu mempertahankan wilayah Kharkiv bagian timur laut dari serangan pasukan Rusia yang menyerang unitnya pada bulan Agustus 2022.
Tiga tahun kemudian, dia menjadi bintang acara realitas di mana beberapa wanita bersaing untuk mendapatkan perhatiannya.
Salah satu iklan untuk versi Ukraina dari acara realitas hit di AS, The Bachelor, menunjukkan Oleksandr yang berpakaian rapi menatap bunga dengan rasa ingin tahu. Dalam iklan lainnya, dia menjawab pertanyaan dalam seragam militer sebelum melakukan serangkaian pull-up di gym.
Berbicara dengan saya di taman mawar di Kyiv, veteran yang menjadi selebriti itu dalam semangat yang baik meskipun lelah setelah seminggu yang sibuk.
Oleksandr mengatakan bahwa dia berharap dapat menemukan cinta di acara tersebut setelah putus dengan pacarnya pada bulan Januari lalu – tetapi ia berpikir akan sulit untuk memilih pasangan dengan “jutaan orang menonton”.
Motivasi Oleksandr tidak hanya romantis. Dia juga ingin menggunakan penampilannya di acara tersebut untuk meningkatkan kesadaran tentang tantangan yang dihadapi kaum disabilitas di Ukraina.
“Ikut acara ini ditonton oleh jutaan orang, dan ini merupakan kesempatan besar untuk mempengaruhi pandangan mereka secara positif,” katanya.
Dia ingin menunjukkan bahwa veteran yang terluka bukanlah “orang luar, tetapi anggota masyarakat yang hidup dengan baik.
“Dalam kasus saya, hidup saya sekarang bahkan lebih baik dari sebelum perang, lebih baik dari sebelum saya terluka.”
Oleksandr sekarang berjalan dengan dua kaki palsu
Oleksandr selalu sibuk, mengatakan kepada saya bahwa dia menghabiskan malam sebelumnya syuting video musik.
Hidupnya tidak selalu seperti ini. Pada tahun-tahun sebelum invasi penuh skala Rusia, dia bekerja sebagai barista di sebuah restoran di Kyiv sambil belajar desain grafis.
Dia mengatakan mimpinya “realistis”: bepergian, menemukan dunia, dan berkembang secara profesional. Dia ingin memulai keluarga.
Tetapi kehidupan Oleksandr terbalik dua tahun yang lalu, ketika dia menjadi salah satu dari ratusan ribu pria Ukraina yang bergabung dengan tentara.
Pada bulan Agustus 2022, dia ditempatkan di dekat Izyum, sebuah kota yang diduduki di garis depan kemajuan Rusia. Kota itu diserbu dalam beberapa hari pertama perang dan digunakan oleh Rusia sebagai pusat militer kunci untuk memasok pasukannya dari timur.
Kota itu dibebaskan oleh Kyiv hanya sebulan setelah Oleksandr terluka parah saat membela posisi Ukraina di dekatnya.
“Saya merasa tanah itu menimpa saya. Saya merasakan rasa sakit yang mengerikan di kakiku dan menyadari bahwa itu akan berarti amputasi kakiku,” katanya.
“Saya berteriak dari rasa sakit yang mengerikan dan berteriak agar orang mendengar saya.”
Dia mengatakan bahwa dia tahu rekan-rekannya masih hidup, dan mereka menggali dia dari tanah dan memberikan pertolongan pertama. Tapi itulah saat dia tahu kakinya sangat terluka.
“Saya mengerti bahwa saya telah kehilangan kakiku pada saat cedera, dua atau tiga detik setelah saya merasakan rasa sakit.”
Oleksandr selamat tapi sebagian besar Izyum hancur. Pada saat itu, pihak berwenang mengatakan bahwa mereka telah menemukan lebih dari 400 mayat di kuburan dekat kota tersebut.
Meskipun proses pemulihannya sulit, Oleksandr dapat berjalan dengan kaki palsu dalam enam bulan.
“Ketika saya tidak memiliki protesa, saya harus bergerak dengan kursi roda. Saya menemukan betapa sulitnya dan tidak cocoknya Kyiv bagi pengguna kursi roda, meskipun itu ibu kota,” katanya.
“Di kota tua bersejarah, Anda tidak bisa pergi ke mana pun. Anda tidak bisa menyeberang jalan sendirian dan Anda tidak bisa masuk ke dalam gedung apa pun karena ada tangga di mana-mana.”
Cedera perang berarti pengalaman Oleksandr semakin umum di Ukraina. Meskipun tidak ada data resmi yang mencatat jumlah orang yang terluka selama perang, diperkirakan puluhan ribu telah kehilangan anggota tubuh.
Hal ini telah mengakibatkan pembuatan acara realitas terpisah, yang disebut Legs Off – yang dipresentasikan Oleksandr – menangkap kesulitan yang dihadapi orang disabilitas saat mereka bergerak di kota-kota Ukraina.
Selain mempresentasikan, veteran ini juga menulis sebuah buku, memenangkan medali di Invictus Games, dan tampil dengan kelompok balet di AS – semua itu sambil pulih dari cederanya.
Dia begitu populer di Ukraina sehingga portal aplikasi The Bachelor crash sebentar setelah diumumkan bahwa Oleksandr akan mengambil peran utama dalam musim mendatang.
Produser The Bachelor mencast veteran ini sebagai simbol harapan.
“Meskipun dia telah diamputasi, Oleksandr naik sepeda, mengemudi mobil, dan mendaki gunung. Dia menjalani hidup dengan penuh,” kata Natalia Franchuk, dari STB, jaringan tempat acara tersebut akan ditayangkan tahun ini.
“Jika televisi tentang merekam realitas, maka siapa lagi yang bisa menjadi bintang The Bachelor sekarang? Siapa lagi yang lebih cocok di negara yang sedang berperang?”