Setidaknya 21 orang tewas dalam serangan Israel di Gaza pada hari Minggu, termasuk enam anak-anak, kata otoritas kesehatan Palestina, menjelang kunjungan ke wilayah tersebut oleh Menteri Luar Negeri AS Antony Blinken untuk mencoba mendorong pembicaraan gencatan senjata.
Anak-anak dan ibu mereka tewas dalam serangan udara Israel di sebuah rumah di kota tengah Deir Al-Balah, kata pejabat kesehatan. Tidak ada komentar langsung dari militer Israel.
Militer Israel mengatakan mereka menghancurkan peluncur roket yang digunakan untuk menyerang Israel dari kota selatan Khan Younis, tempat pertempuran sengit belakangan ini, dan membunuh 20 pejuang Palestina.
Upaya diplomasi untuk menghentikan konflik Israel-Hamas dan mengamankan kesepakatan untuk mengembalikan sandera yang ditahan di Gaza telah meningkat dalam beberapa hari terakhir. Pembicaraan yang dimediasi oleh AS, Mesir, dan Qatar dijadwalkan akan terus berlanjut minggu ini di Kairo, setelah pertemuan dua hari di Doha minggu lalu.
Dalam kunjungan kesepuluhnya ke wilayah itu sejak perang dimulai, Blinken dijadwalkan tiba di Israel pada hari Minggu, beberapa hari setelah Amerika Serikat mengajukan proposal jembatan yang negara-negara mediator percaya akan menutup kesenjangan antara pihak yang bertikai.
Ada kegencatan yang meningkat untuk mencapai kesepakatan gencatan senjata di tengah kekhawatiran akan eskalasi regional. Iran telah mengancam akan membalas dendam terhadap Israel setelah pembunuhan pemimpin Hamas Ismail Haniyeh di Tehran pada 31 Juli.
Di Rumah Sakit Al-Aqsa di Deir Al-Balah, kerabat berkumpul di sekitar jenazah ibu dan enam anaknya, yang dibalut kain kafan putih dengan nama mereka. Yang termuda berusia 18 bulan, kata kakek mereka Mohammed Khattab kepada Reuters saat pemakaman.
“Apa kejahatan mereka? … Apakah mereka membunuh seorang Yahudi? Apakah mereka menembak Yahudi? Apakah mereka meluncurkan roket ke arah Yahudi? Apakah mereka menghancurkan negara Israel? Apa yang mereka lakukan? Apa yang mereka lakukan untuk pantas seperti ini?” kata Khattab.
Israel telah membantah menargetkan warga sipil saat mencari militan Hamas, menuduh kelompok itu beroperasi dari fasilitas sipil termasuk sekolah dan rumah sakit. Hamas membantah hal ini.
Setelah 10 bulan perang, warga Palestina di Gaza hidup dalam keputusasaan konstan untuk menemukan tempat yang aman.
“Kami lelah dengan pengungsian. Orang-orang dipaksa masuk ke area sempit di Deir Al-Balah dan Al-Mawasi, yang telah menjadi panci prestasi,” kata Tamer Al-Burai, yang tinggal di Deir Al-Balah dengan beberapa kerabat, kepada Reuters melalui aplikasi obrolan. Tank hanya berjarak 1,5 km (0,9 mil), tambah Burai.
Pada Jumat, militer memerintahkan evakuasi area utara Khan Younis dan timur Deir Al-Balah di mana ratusan ribu orang yang terusir oleh pertempuran telah tinggal dalam kondisi yang mengerikan.
Kantor PBB untuk Koordinasi Urusan Kemanusiaan mengatakan perintah Jumat, yang mencakup area lain di luar zona kemanusiaan, telah mengurangi ukuran “area kemanusiaan” yang ditetapkan sebagai aman oleh pasukan Israel menjadi sekitar 11% dari total luas Gaza.
Pemerintah kota Deir Al-Balah, yang memperkirakan jumlah penduduk saat ini di kota tersebut mencapai 1 juta orang, mengatakan perintah evakuasi berarti lebih banyak orang dipadatkan ke dalam ruang yang lebih kecil.
Di samping itu, ancaman kekurangan air mengintai karena beberapa sumur air dan tangki yang biasa menyediakan penduduk dengan 60% pasokan berada di area yang berada di bawah perintah evakuasi, demikian pernyataan pemerintah kota pada Minggu.
KUNJUNGAN BLINKEN
Di Israel, diharapkan Blinken akan bertemu dengan Perdana Menteri Israel Benjamin Netanyahu dan pejabat senior lainnya.
Kantor Netanyahu mengatakan dalam sebuah pernyataan pada hari Sabtu ada “optimisme berhati-hati” bahwa kesepakatan dapat dicapai dan pejabat AS juga telah positif, sambil memperingatkan masih ada pekerjaan yang harus dilakukan.
Namun Hamas mengatakan komentar optimis dari AS adalah “penipuan” dan menuduh Netanyahu membuat syarat baru dalam upaya untuk “meledakkan” negosiasi.
Hamas ingin kesepakatan gencatan senjata untuk mengakhiri perang, sementara Israel menginginkan jeda sementara.
Perang pecah pada 7 Oktober ketika pejuang Hamas menyerbu Israel, membunuh sekitar 1.200 orang dan menyandera sekitar 250 orang, menurut perhitungan Israel.
Kampanye militer Israel selanjutnya telah menewaskan lebih dari 40.000 warga Palestina, sebagian besar warga sipil, menurut otoritas kesehatan Palestina, dan mengurangi sebagian besar Gaza menjadi reruntuhan. Israel mengatakan telah membunuh 17.000 pejuang Hamas.
(Pelaporan dan penulisan oleh Nidal al-MughrabiLaporan tambahan oleh Ramadan Abed, Humeyra Pamuk dan Jaida Taha Pengeditan oleh Frances Kerry)