Pada bulan Mei 2023, Organisasi Kesehatan Dunia mengeluarkan pernyataan yang menyatakan berakhirnya mpox—sebelumnya dikenal sebagai monkeypox—sebagai keadaan darurat kesehatan masyarakat. Sekitar setahun kemudian, lembaga tersebut terpaksa mundur, dengan wabah yang jauh lebih serius sedang berkembang di sebagian besar wilayah Afrika sub-Sahara.
Statistik menunjukkan bahwa lebih dari 15.000 kasus mpox dan 461 kematian telah dilaporkan di benua Afrika sejak bulan Januari, menyebar dari negara-negara seperti Republik Demokratik Kongo (RDC), di mana mpox telah lama endemik, ke 13 negara Afrika lainnya: negara-negara seperti Rwanda, Kenya, Burundi, dan Uganda, di mana penyakit tersebut sebelumnya tidak pernah berdampak.
Di mata para ilmuwan seperti Boghuma Titanji, seorang profesor asosiasi di bidang penyakit menular di Universitas Emory yang mempelajari wabah mpox, wabah baru yang lebih mematikan ini mewakili konsekuensi dari lembaga pengawas kesehatan dunia yang gagal melakukan cukup pada kesempatan sebelumnya.
Musim panas 2022 adalah saat penyebaran mpox pertama kali memicu alarm. Tiba-tiba sebuah virus yang selalu terkandung terutama di bagian-bagian Afrika Barat dan Tengah tiba-tiba menyebar ke seluruh dunia. Antara awal 2022 dan Desember 2023, terdapat 92.783 kasus mpox yang terkonfirmasi di 116 negara, menyebabkan 171 kematian.
Meskipun angka-angka ini, persepsinya sebagai ancaman kesehatan masyarakat segera memudar. “95 persen dari kasus selama wabah 2022 terjadi pada pria yang berhubungan seks dengan pria, melaporkan paparan melalui kontak seksual atau dekat dengan orang lain yang terinfeksi,” kata Titanji. “Ini adalah wabah yang sangat terfokus, yang memungkinkan vaksinasi didahulukan di antara jaringan tersebut.”
Negara-negara di belahan bumi utara dengan sukses berusaha untuk menekan wabah di dalam batas wilayah mereka sendiri. Sementara itu, Titanji mengatakan, peningkatan surveilans virus di antara negara-negara Afrika yang telah berjuang menghadapi peningkatan kasus mpox selama empat dekade terakhir segera turun dalam daftar prioritas, memungkinkan varian yang lebih berpotensi bermasalah muncul tanpa terdeteksi.
Mpox ada dalam dua subtipe utama, clade 1 dan clade 2. Di antara keduanya, clade 1 diyakini menjadi hingga 10 kali lebih mematikan, terutama di antara kelompok populasi dengan sistem kekebalan yang melemah atau sedang berkembang seperti anak-anak di bawah usia 5 tahun, wanita hamil, dan orang-orang yang sistem kekebalannya terganggu. Itulah varian virus di balik wabah baru ini, dan mengapa ilmuwan penyakit menular begitu terkejut. (Wabah terpisah yang menyebar di Afrika Selatan di kalangan orang yang hidup dengan HIV diduga terkait dengan clade 2.)
“Wabah global 2022 adalah clade 2, dan mortalitasnya kurang dari 1 persen,” kata Jean Nachega, seorang dokter penyakit menular Kongo dan seorang profesor asosiasi kedokteran di Universitas Pittsburgh. “Sekarang kita berbicara tentang strain yang dapat memiliki hingga 10 persen mortalitas.”
Sementara wabah sebelumnya terutama memengaruhi populasi homoseksual, data menunjukkan bahwa varian baru juga ditransmisikan secara lebih luas, mungkin awalnya melalui jaringan seksual dan kemudian ditularkan kepada anggota keluarga. Bulan lalu, Nachega dan yang lainnya menerbitkan makalah di jurnal Nature Medicine yang menunjukkan bagaimana wabah mpox dimulai di kota pertambangan kecil Kamituga di timur RDC melalui pekerja seks sebelum ditransmisikan ke Rwanda, Uganda, dan Burundi ketika individu yang terinfeksi pulang ke rumah untuk mengunjungi keluarga mereka.