Sebuah asteroid yang mengancam, berukuran sekitar enam mil, memicu kepunahan massal terakhir Bumi. Sekarang, para ilmuwan telah menemukan dari mana asalnya.
Berbeda dengan batu-batu luar angkasa kebanyakan yang menghantam planet kita saat ini, objek raksasa ini berasal dari luar gas raksasa Jupiter. Itu adalah “asteroid tipe-C” – yang merupakan sisa-sisa gelap yang kaya karbon dari sistem tata surya luar – dan dampaknya menyebarkan sisa-sisa objek yang menentukan nasibnya di seluruh Bumi, sekitar 66 juta tahun yang lalu.
Itu adalah “sebuah proyektil yang berasal dari pinggiran sistem tata surya dan menentukan nasib dinosaurus,” kata Mario Fischer-Gödde, yang meneliti asal-usul asteroid dan planet di Universitas Cologne Jerman, kepada Mashable.
Fischer-Gödde memimpin penelitian baru ini, yang diterbitkan dalam jurnal ilmiah yang ditinjau oleh rekan sejawat Science.
Asteroid tersebut meninggalkan tanda yang cukup besar. Hari ini zona dampak ini disebut sebagai Kekrateran Chicxulub, dan sebagian besar terkubur di bawah Semenanjung Yucatan. Objek masif itu menabrak di perairan dangkal, meledakkan jumlah besar batuan yang dihancurkan ke langit yang secara drastis mendinginkan iklim. Musim dingin yang panjang dan dingin mengikuti. Fotosintesis berhenti. Rantai makanan gagal, dan sekitar 70 persen spesies di Bumi mati. Meskipun beberapa dinosaurus selamat.
Selembar tipis sedimen dari peristiwa ini, yang disebut batas K-Pg, ditemukan di seluruh planet kita. Dan salah satu unsur di dalamnya, rutenium, cukup langka di kerak Bumi, yang berarti bahwa hampir 100 persen rutenium dalam lapisan sedimen yang luas ini berasal dari asteroid yang terkenal itu. Yang penting, para peneliti menemukan isotop rutenium (yang merupakan jenis rutenium yang berbeda) dalam lapisan ciri ini mirip dengan meteorit kaya karbon yang ditemukan di seluruh Bumi. Lebih lanjut, sampel rutenium tidak cocok dengan sisa-sisa dampak asteroid besar lainnya, yang berasal dari objek yang terbentuk di dalam sistem tata surya.
“Kami menemukan bahwa komposisi asteroid yang menabrak di Chicxulub sama dengan meteorit karbonasi, yang merupakan pecahan dari asteroid tipe C yang awalnya terbentuk di luar orbit Jupiter,” kata Fischer-Gödde.
Penelitian sebelumnya mencurigai pelakunya adalah asteroid tipe C juga, tapi tidak menggunakan rutenium dalam analisisnya. Itu karena membuat pengukuran rutenium ini sangat sulit, dan kemajuan teknologi yang progresif membuat observasi terbaru ini mungkin, Fischer-Gödde menjelaskan. Hanya sekitar tiga laboratorium secara global, termasuk di Universitas Cologne, yang dapat melakukan penelitian sangat khusus ini.
Sebagaimana sistem tata surya terbentuk, banyak asteroid tipe C mendiami pinggiran sabuk asteroid utama, cincin yang berisi jutaan objek berbatu antara Mars dan Jupiter. Di sinilah Chicxulub impactor berukuran enam mil mungkin dipacu menuju Bumi. Ini kemungkinan dipicu oleh tabrakan antara dua asteroid, Fischer-Gödde menjelaskan. Atau paparan sinar matahari, menyebabkan sebuah wilayah di batu luar angkasa itu memanas dan melepaskan energi, bisa memberikan tendangan pada asteroid (hasil yang disebut “Efek Yarkovsky”).
Tabrakan sedemikian besar dengan Bumi, bagaimanapun, sangat jarang terjadi. Dampak “pembunuh dinosaurus” dari batu mungkin setengah mil atau lebih besar terjadi dalam rentang waktu 100 juta tahun. Astronom telah menemukan lebih dari 90 persen asteroid “pembunuh planet” yang kadang-kadang melewati dekat lingkungan Bumi. Tidak ada ancaman tabrakan yang diketahui dari batuan raksasa ini untuk abad mendatang; dan kemungkinan tabrakan dalam ribuan tahun mendatang sangat rendah. (Sementara itu, dampak oleh objek sekitar 460 kaki dalam diameter terjadi setiap 10.000 hingga 20.000 tahun – sebuah peristiwa yang akan menghancurkan secara regional.)
Untungnya, jika para astronom pernah melihat sebuah asteroid besar yang mengancam dunia kita yang sederhana, NASA telah berhasil menguji upaya pertama yang sengaja memindahkan sebuah asteroid. Ini adalah keterampilan yang memerlukan penyempurnaan yang jauh lebih besar, tentu saja, tetapi bisa membuktikan bermanfaat dalam membela peradaban kita dari kehancuran di masa depan.
NASA bahkan belum pernah perlu mengeluarkan peringatan tentang batu luar angkasa yang akan datang, besar atau kecil. Tetapi jika peristiwa semacam itu pernah terjadi, Anda akan mendengar dari Gedung Putih dan banyak orang lain – bukan hanya tabloid yang gembira.