Penelitian yang dipublikasikan pada hari Selasa terbaru menyarankan bahwa penyakit virus cacar air dapat berbahaya bagi kesehatan otak jangka panjang kita. Para ilmuwan telah menunjukkan bahwa orang yang pernah mengalami cacar air memiliki kemungkinan sekitar 20% lebih tinggi untuk mengalami penurunan kognitif setelahnya. Temuan tersebut tampaknya memperkuat gagasan berkembang bahwa vaksin cacar air dapat melindungi terhadap demensia.
Cacar air disebabkan oleh virus varisela zoster (VSV), germ yang sama yang menyebabkan cacar air pada anak-anak dan orang dewasa muda. Setelah seseorang pulih dari cacar air, virus seringkali berhasil bertahan dan bersembunyi diam-diam di dalam sistem saraf kita. Bertahun-tahun, biasanya beberapa dekade kemudian, sekitar sepertiga kasus cacar air akan mengalami infeksi virus yang kambuh, dikenal sebagai cacar air. Cacar air bukanlah hal yang menyenangkan, seringkali menyebabkan nyeri hebat, ruam, dan gejala lainnya selama hingga lima minggu. Beberapa orang juga akan mengalami nyeri saraf yang berkelanjutan yang dapat berlangsung selama bertahun-tahun.
Beberapa penelitian telah menyarankan bahwa VSV dan germ lain yang bersembunyi di otak dapat menyebabkan kerusakan neurologis subtan, terutama risiko peningkatan Alzheimer dan demensia. Namun ini tetap kontroversial dan beberapa studi gagal mendukung hubungan tersebut. Para ilmuwan di Rumah Sakit Brigham and Women memimpin studi terbaru ini, dengan harapan dapat lebih memahami hubungan potensial antara cacar air dan buruknya kesehatan otak.
Para peneliti menganalisis data dari tiga studi berskala besar sebelumnya yang telah secara proaktif melacak kesehatan jangka panjang para profesional perawat dan kesehatan (ini dikenal sebagai studi prospektif). Sebagai bagian dari studi ini, orang secara teratur ditanyai tentang kesehatan kognitif mereka dan apakah mereka pernah mengalami cacar air. Secara keseluruhan, hampir 150.000 orang termasuk dalam analisis mereka.
Mereka yang melaporkan mengalami cacar air secara signifikan lebih mungkin melaporkan mengalami penurunan kognitif, temuan para peneliti. Bahkan setelah memperhitungkan faktor lain, mereka menemukan bahwa mengalami cacar air berhubungan dengan risiko 20% lebih tinggi terhadap penurunan kognitif subjektif baik pada pria maupun wanita. Risiko terkait lebih tinggi pada pria yang juga membawa gen APOE4, variasi genetik umum yang sudah diketahui meningkatkan risiko Alzheimer. Temuan mereka dipublikasikan pada hari Selasa dalam jurnal Alzheimer Research & Therapy.
Studi ini sendiri tidak dapat membuktikan hubungan sebab akibat antara cacar air dan penurunan kognitif, tetapi ini merupakan bukti terbaru yang mendukungnya. Pada akhir Juli, misalnya, ilmuwan di Inggris menemukan bahwa orang yang diberikan Shingrix, vaksin cacar air terbaru yang tersedia, kurang mungkin mengembangkan demensia selama enam tahun, bahkan dibandingkan dengan orang yang diberikan vaksin cacar air sebelumnya yang lebih lemah. Shingrix sudah sangat efektif dalam pekerjaan utamanya, memberikan perlindungan lebih dari 90% dari cacar air selama setidaknya tujuh tahun. Penelitian terdahulu tim Rumah Sakit Brigham and Women juga menunjukkan bahwa cacar air dapat meningkatkan risiko penyakit kardiovaskular jangka panjang. Jadi mengingat itu dan temuan terbaru ini, para peneliti mengatakan bahwa mencegah cacar air mungkin bahkan lebih bermanfaat daripada yang saat ini dipikirkan.
“Temuan kami menunjukkan implikasi jangka panjang dari cacar air dan menyoroti pentingnya upaya kesehatan masyarakat untuk mencegah dan meningkatkan penerimaan vaksin cacar air,” kata peneliti Sharon Curhan, seorang asisten profesor kedokteran di Rumah Sakit Brigham and Women, dalam sebuah pernyataan dari rumah sakit. “Mengingat jumlah orang Amerika yang semakin banyak berisiko terkena penyakit yang menyakitkan dan seringkali mematikan ini dan ketersediaan vaksin yang sangat efektif, vaksin cacar air bisa memberikan kesempatan berharga untuk mengurangi beban cacar air dan mungkin mengurangi beban penurunan kognitif berikutnya.”
Karena cacar air dulunya sangat umum, sekitar satu dari tiga orang Amerika di atas usia 50 tahun diperkirakan akan mengalami cacar air seumur hidup tanpa vaksinasi. Jadi mengingat betapa menyakitkannya pengalaman itu, mencegah cacar air dengan dua suntikan sederhana adalah kesepakatan yang mudah untuk diambil – mungkin membuat otak Anda tetap tajam seiring bertambahnya usia adalah bonus tambahan.