Tamirat Tola dari Ethiopia telah memberikan kelas master dalam front running solo untuk memenangkan maraton pria Olimpiade di Paris saat legenda Kenya Eliud Kipchoge, yang sedang berusaha untuk meraih mahkota Olimpiade ketiga secara berturut-turut, gagal menyelesaikan perlombaan.
Bashir Abdi dari Belgia meraih perak, meningkat dari perunggu di Olimpiade Tokyo, dan Benson Kipruto dari Kenya meraih perunggu.
Tola memimpin dengan kuat sejak awal dan menyeberangi garis finish dalam dua jam, enam menit, dan 26 detik, sebuah rekor Olimpiade yang sangat mengesankan mengingat jalur lari ini adalah yang paling sulit dari semua Olimpiade atau kejuaraan, menurut World Athletics.
“Niat saya hanyalah untuk mengikuti orang-orang yang berada di depan, dan kemudian setelah beberapa saat, saya memutuskan untuk mencoba mendorong sendiri,” kata Tola.
“Tapi saya takut, dan saya mengalami kesulitan ketika mendaki bukit. Saya merasa percaya diri setelah kilometer ke-41, hanya satu lagi. Sampai saat itu, saya melihat ke belakang, dan saya tidak yakin.”
Muncul dari sekelompok pelari terdepan dari tanjakan curam pertama di jalur yang sangat berbukit, mantan spesialis lintas alam ini tampaknya semakin kuat di bukit kedua saat yang lain memudar di belakangnya.
Pria berusia 32 tahun ini memiliki keunggulan 18 detik pada tanda 35km, yang diperpanjang saat Menara Eiffel terlihat dan kerumunan yang memenuhi jalan-jalan meneriakkan dukungannya. Dia menjadi pemenang maraton pria Olimpiade Ethiopia pertama dalam 24 tahun.
Kemenangan Tola lebih manis karena awalnya dia tidak masuk dalam tim, setelah Sisay Lemma mundur karena cedera hamstring.
Dia menyeberangi garis finish dengan didukung oleh Haile Gebrselassie, juara Olimpiade 10.000 meter ganda Ethiopia, yang ia sebut sebagai salah satu inspirasinya untuk menjadi pelari maraton.
Abdi dan Kipruto bersaing dengan Deresa Geleta dari Ethiopia untuk dua langkah berikutnya di podium, tetapi Geleta memudar dalam 2km terakhir.
Abdi, yang memulai karirnya bersaing dalam 5.000m dan 10.000m, menyelesaikan perlombaan dalam 2:06:47 dengan Kipruto berusia 33 tahun mencatat waktu 2:07:00.
Kipruto telah mencatat waktu tercepat di dunia tahun ini, setelah memenangkan Maraton Tokyo pada Maret dengan rekor pribadi 2:02:16.
Dia mendedikasikan medali perunggu nya untuk Kelvin Kiptum, yang meninggal dalam kecelakaan mobil pada Februari di usia 24 tahun setelah memecahkan rekor dunia maraton di Chicago tahun lalu.
Kipchoge, yang dianggap sebagai pelari maraton terbesar sepanjang masa, gagal meraih emas ketiga secara berturut-turut, dikalahkan oleh tanjakan pertama jalur yang membawa atlet ke Versailles.
Kipchoge berharap untuk finale impian karirnya pada usia 39 tahun tetapi akhirnya menyerahkan sepatu lari nya pada seorang penggemar.
Satu-satunya pria yang berlari di bawah dua jam – meskipun dalam perlombaan tidak resmi – superstar Kenya ini memutuskan bahwa cukuplah di Paris dan berhenti berlari sekitar tanda 30km.
Kipchoge berbalik kepada para penggemar dan menyerahkan sepatu, nomor bib, dan kaus kakinya kepada pendukung, menerima sambutan meriah.
Dia kemudian naik dengan lesu ke dalam van yang menunggu dan dibawa pergi sambil kerumunan bersorak-sorai.
Dia sekitar delapan menit dari tempo ketika dia memutuskan untuk menyerah.
Bagi Kipchoge, itu “hari yang sulit di kantor.”
“Ini maraton terburuk saya. Saya belum pernah DNF [tidak menyelesaikan]. Begitulah hidup,” katanya.
Dia mengatakan bahwa dia merasakan sakit di punggungnya setelah tanda 20km.
Kipchoge tidak memutuskan tentang masa depannya.
“Saya tidak tahu apa yang akan terjadi di masa depan. Saya akan memikirkannya selama tiga bulan ke depan. Saya masih ingin mencoba untuk berlari beberapa maraton,” katanya.
Maraton wanita, biasanya diadakan sebelum maraton pria, kali ini akan menutup program atletik Olimpiade dan dijadwalkan akan dimulai pada Minggu pukul 06:00 GMT.