Kota di selatan Mississippi ini memiliki pabrik pelet kayu yang begitu dekat dengan rumah Shelia Mae Dobbins sehingga kadang-kadang ia bisa mendengar pengeras suara perusahaan. Dia mengatakan residu industri melapisi truknya dan ia tidak lagi menikmati menghabiskan waktu di udara luar.
Dobbins merasa hidupnya – dan kesehatannya – lebih baik sebelum tahun 2016, ketika raksasa energi Inggris, Drax, membuka fasilitas yang mampu memampatkan 450.000 ton serpihan kayu setiap tahun di kota mayoritas hitam, Gloster, Mississippi. Baginya, bukan kebetulan bahwa regulator federal menemukan penduduk terpapar partikel udara yang tidak diinginkan dan mereka mengalami asma lebih dari kebanyakan negara.
Asma dan diabetesnya dulu terkendali, tetapi sejak didiagnosis mengidap penyakit jantung dan paru-paru pada tahun 2017, Dobbins sering hidup di ujung tabung pernapasan yang terhubung ke tabung oksigen.
“Ada sesuatu yang terjadi. Dan itu ada di sekitar pabrik,” kata janda berusia 59 tahun yang membesarkan dua anak di sini. “Tidak ada yang bertanya apakah mereka bisa membawa pabrik itu ke sini.”
Produksi pelet kayu meroket di seluruh Amerika Serikat bagian selatan. Ini membantu memenuhi permintaan di Uni Eropa untuk energi terbarukan, karena negara-negara tersebut mencari cara untuk menggantikan bahan bakar fosil seperti batu bara. Tetapi banyak penduduk di dekat pabrik – seringkali orang Afrika Amerika di daerah pedesaan miskin – merasa proses tersebut membuat udara mereka lebih berdebu dan orang-orang lebih sakit.
Miliaran dolar tersedia untuk proyek-proyek ini di bawah undang-undang tanda tangan Presiden Joe Biden yang melawan perubahan iklim. Pemerintahan sedang mempertimbangkan apakah akan membuka kredit pajak untuk perusahaan membakar pelet kayu untuk energi.
Saat produsen memperluas ke barat, para lingkungan ingin pemerintah menghentikan memberikan insentif untuk apa yang mereka sebut upaya yang keliru untuk mengurangi emisi karbon yang mencemari komunitas berwarna sementara saat ini memanaskan atmosfer.
Meskipun denda polusi berat terhadap pemain industri dan kebangkrutan baru-baru ini dari salah satu produsen utama, pendukung mengatakan pasar bernilai miliaran dolar ini sedang mengalami masa sulit. Dalam pelet kayu, mereka melihat solusi inovatif jangka panjang untuk krisis iklim yang membawa pendapatan yang diperlukan bagi pemilik hutan untuk memelihara perkebunan.
Boom Biomassa
Setelah Uni Eropa mengklasifikasikan biomassa sebagai energi terbarukan pada tahun 2009, kapasitas pelet kayu tahunan di Tenggara meningkat dari sekitar 300.000 ton menjadi lebih dari 7,3 juta ton pada tahun 2017, menurut penelitian yang dipimpin oleh tim Universitas Missouri.
Statistik energi federal menunjukkan sekitar tiga puluh enam fasilitas manufaktur pelet kayu di selatan menyumbang hampir 80% kapasitas Amerika Serikat tahunan. Sebagian besar pelet digunakan untuk energi skala komersial di luar negeri.
Pasar membawa harapan untuk revitalisasi ke komunitas kecil yang terpinggirkan. Tetapi wawancara dengan penduduk kota-kota dengan populasi hitam yang besar, mulai dari Gaston, North Carolina, hingga Uniontown, Alabama, menemukan keluhan tentang lalu lintas truk, polusi udara, dan kebisingan dari pabrik pelet.
Gloster telah menjadi contoh nyata dari ketegangan semacam itu. Pada tahun 2020, agensi lingkungan Mississippi memberikan denda $2,5 juta kepada Drax karena melanggar batas emisi udara. Gloster terpapar lebih banyak materi partikulat daripada sebagian besar Amerika Serikat dan tingkat asma dewasa lebih tinggi dari 80% negara tersebut, menurut alat pemetaan Agensi Perlindungan Lingkungan. Pendapatan rumah tangga median sekitar $22.000; tingkat kemiskinan tiga kali lipat dari tingkat nasional.
Juru bicara Michelli Martin mengatakan Drax pada tahun 2021 memasang kontrol polusi, termasuk insinerator untuk mengurangi emisi karbon. Sebuah firma konsultan lingkungan menemukan “tidak ada efek buruk pada kesehatan manusia” dan bahwa “tidak ada polutan yang dimodelkan dari fasilitas tersebut melebihi” tingkat yang dapat diterima, kata Martin.
Perusahaan baru-baru ini berkomitmen untuk mengadakan forum tahunan dan mengumumkan Dana Masyarakat Gloster sebesar $250.000 untuk “memperbaiki kualitas hidup”.
Tetapi para kritikus tidak terpengaruh oleh tanda-tanda kebaikan perusahaan yang mereka katakan tidak memperhitungkan udara yang buruk. Krystal Martin, dari Proyek Greater Greener Gloster, kembali ke kampung halamannya setelah ibunya berusia 75 tahun didiagnosis mengalami masalah paru-paru dan jantung.
“Anda tidak benar-benar tahu Anda sedang berurusan dengan polusi udara sampai sebagian besar orang telah menghirupnya dan menghisapnya begitu lama sehingga mereka akhirnya sakit,” katanya.
Asisten profesor epidemiologi Brown University, Erica Walker, sedang meneliti dampak kesehatan polutan industri pada penduduk Gloster. Walker mengatakan materi partikulat halus dapat masuk ke dalam paru-paru dan mencapai aliran darah.
“Mereka juga dapat beredar ke bagian lain tubuh kita, menyebabkan peradangan di seluruh tubuh,” katanya.
Subsidi untuk industri baru
Para lingkungan menyerukan kepada Biden untuk menghentikan membantu industri yang mereka yakini bertentangan dengan tujuan energi hijau. Pada konferensi iklim tahunan Persatuan Dogwood, mereka mengajak peserta untuk menghentikan penggunaan pelet kayu.
Enviva – produsen pelet kayu terbesar di dunia – telah menerima subsidi melalui undang-undang pertanian 2018 yang ditandatangani oleh mantan Presiden Donald Trump, menurut Sheila Korth, mantan analis kebijakan dengan penjaga netral Taxpayers for Common Sense.
Tetapi Korth mengatakan Undang-Undang Pengurangan Inflasi era Biden membuat kredit pajak tersedia untuk perusahaan yang membuat pelet untuk negara-negara di Eropa dan Asia.
Elizabeth Woodworth, direktur eksekutif sementara Asosiasi Pelet Industri AS, mengatakan uang tersebut merupakan bagian kecil alokasi IRA dan mencatat teknologi yang sedang berkembang memerlukan subsidi pemerintah. Industri berpendapat bahwa penanaman kembali pohon nantinya akan menyerap karbon yang dihasilkan dari pembakaran pelet.
“Kita membutuhkan setiap teknologi yang bisa kita dapatkan untuk mengurangi perubahan iklim,” kata Woodworth. “Bioenergi adalah bagian dari itu.”
Studi ilmiah telah menemukan bahwa membakar pelet kayu melepaskan lebih banyak karbon secara langsung ke atmosfer daripada batu bara. Polusi dari fasilitas berbasis biomassa hampir tiga kali lebih tinggi daripada sektor energi lainnya, menurut sebuah makalah tahun 2023 di jurnal Renewable Energy.
Dalam surat tahun 2018, ratusan ilmuwan memperingatkan Uni Eropa bahwa “beban karbon tambahan” dari pembakaran pelet kayu berarti “kerusakan permanen” termasuk pelelehan gletser.
Rencana ekspansi dan pembakaran lebih banyak?
Drax – dengan pabrik yang beroperasi di Alabama, Arkansas, Louisiana, dan Mississippi – akan menuju ke barat.
Perusahaan tersebut menandatangani perjanjian pada Februari dengan Golden State Natural Resources untuk mengidentifikasi biomassa dari hutan California. Usaha publik-swasta itu berharap membangun dua pabrik pada akhir tahun dan memproduksi hingga 1 juta ton pelet kayu setiap tahun. Proyek Drax lainnya di Washington akan menghasilkan 500.000 ton per tahun.
Rita Frost dari Dewan Pertahanan Sumber Daya Alam mengatakan kesepakatan tersebut akan membahayakan komunitas Latino berpenghasilan rendah di California seperti yang dikatakan industri mengancam kota-kota selatan berpenduduk hitam.
Biomassa, termasuk pelet kayu, menyumbang kurang dari 5% konsumsi energi primer AS pada tahun 2022, menurut Administrasi Informasi Energi AS.
Tetapi keputusan federal kunci bisa menarik lebih banyak perusahaan ke dalam pembakaran pelet – bukan hanya produksi.
Gedung Putih sedang mempertimbangkan apakah fasilitas biomassa harus menerima kredit pajak yang ditujukan untuk generator listrik nol emisi. Departemen Keuangan sedang mempertimbangkan apakah keberlanjutan karbon biomassa jangka panjang sudah cukup meskipun produksinya meningkatkan emisi dalam jangka pendek.
Juru bicara Michael Martinez mengatakan mereka “mempertimbangkan dengan hati-hati komentar publik” dan “bekerja untuk mengeluarkan peraturan final yang akan meningkatkan keamanan energi dan pasokan energi bersih seefektif mungkin.”
Beberapa lingkungan meragukan bahwa alternatif energi tersebut pada akhirnya benar-benar netral karbon. Southern Environmental Law Center khawatir kredit tersebut bisa menjadi insentif yang diperlukan bagi AS untuk bergabung dengan Eropa dalam meningkatkan pembakaran pelet.
“Ancaman di sini benar-benar pertumbuhan produksi energi biomassa di AS itu sendiri,” kata pengacara senior Heather Hillaker. “Yang jelas akan menambah total kerusakan karbon dan iklim dari industri ini secara global.”