Kuda nil lebih lentur daripada yang mungkin Anda pikirkan sebelumnya. Mamalia darat terberat kelima mampu terbang saat berlari dengan kecepatan tinggi, menurut sebuah penelitian terbaru dari Royal Veterinary College di Universitas London.
Saat menganalisis rekaman dari 169 langkah berbeda dari 32 kuda nil, para peneliti mengatakan mereka tidak pernah melihat kuda nil berlari kencang. Sebaliknya, mamalia yang sangat berotot itu tetap pada langkah (atau hampir langkah) – suatu pola di mana kaki mereka menabrak tanah dalam pasangan diagonal. Saat berlari, langkah mereka memiliki fase udara singkat; pada kecepatan puncak, kuda nil dilaporkan menghabiskan sekitar 15% dari setiap langkah sepenuhnya terbang. Fase udara ini belum, menurut pengetahuan para peneliti, dilaporkan sebelumnya.
Kebiasaan mereka untuk berjalan kaki adalah “pola yang tidak biasa untuk mamalia darat besar,” menurut para peneliti; badak dan jerapah, misalnya, menggunakan pola langkah kaki yang berbeda pada kecepatan yang berbeda. (Namun, mungkin itu tidak selalu tidak biasa; dinosaurus berleher panjang, misalnya, mungkin menggunakan gerakan yang agak mirip dengan kuda nil, menurut penelitian yang tidak terkait.)
Kuda nil menghabiskan sebagian besar hari mereka di air, tetapi sekitar senja mereka “merangkak ke darat,” menurut National Geographic, untuk merumput sekitar 80 pon rumput dalam kegelapan. Sifat akuatik dan, kadang-kadang, agresif mereka membuat mamalia sulit untuk diteliti, kata John R. Hutchinson, seorang profesor biomekanika evolusioner di Royal Veterinary College dan penulis utama studi tersebut.
“Kuda nil jarang dipegang dalam penangkaran untuk akses yang mudah dan bahkan kemudian cenderung sulit untuk bekerja dengan karena mereka tidak begitu banyak waktu di darat, aktif pada malam hari, sulit untuk memotivasi dan sangat berbahaya jika mereka dimotivasi, dan tidak ada pelatihan untuk mereka di penangkaran,” kata Hutchinson kepada Gizmodo. Di alam liar, “ada semua jenis masalah dalam mengakses mereka (Anda pada dasarnya harus beruntung dan menangkap gambar langka kuda nil yang cepat),” tambahnya.
Hutchinson juga mengakui ini adalah “topik yang agak khusus.”
“Tidak ada jawaban untuk pertanyaan ini sebagian karena sedikit ilmuwan yang bertanya (terbuka dalam makalah, bagaimanapun), “katanya. “Tapi karena penelitian saya sangat fokus pada bagaimana hewan berat menderita hambatan besar untuk kemampuan bergerak mereka di darat, saya harus menanganinya suatu hari nanti.”