Pohon pongamia, sebuah pohon liar asli dari India, kini tumbuh subur di kebun tempat pohon jeruk dulu berkembang di Florida, dan bisa membantu menyediakan negara dengan energi terbarukan.
Ketika sebagian besar industri jeruk yang dulu terkenal di Sunshine State hampir mati selama dua dekade terakhir karena dua penyakit mematikan, yaitu penyakit greening dan canker jeruk, beberapa petani beralih ke pohon pongamia, pohon yang tahan iklim dengan potensi untuk menghasilkan protein nabati dan bahan bakar bio yang berkelanjutan.
Selama bertahun-tahun, pongamia telah digunakan sebagai pohon peneduh, menghasilkan legum – biji-bijian kecil berwarna coklat – yang begitu pahit sehingga babi liar pun tidak akan memakannya.
Namun, berbeda dengan pohon jeruk dan jeruk nipis yang lama menempati kebun pedesaan di Florida barat laut dari West Palm Beach, pohon pongamia tidak memerlukan perhatian yang besar.
Pohon pongamia juga tidak memerlukan pupuk atau pestisida. Mereka berkembang subur dalam kondisi kekeringan atau hujan. Dan mereka tidak memerlukan tim pekerja untuk memetik bijinya. Sebuah mesin hanya menggoncangkan biji-biji kecil dari cabang ketika mereka siap untuk dipanen.
Terviva, sebuah perusahaan yang berbasis di San Francisco yang didirikan pada tahun 2010 oleh Naveen Sikka, kemudian menggunakan proses paten mereka untuk menghilangkan biopestisida yang menyebabkan rasa pahit, membuat biji-bijian tersebut cocok untuk produksi makanan.
“Florida menawarkan kesempatan langka bagi Terviva dan mantan petani jeruk. Penurunan historis industri jeruk telah membuat petani tanpa tanaman yang dapat tumbuh dengan menguntungkan di ratusan ribu acre, dan perlu ada penggantian yang sangat skalabel, sangat cepat,” kata Sikka kepada The Associated Press. “Pongamia adalah pilihan yang sempurna.”
Apa itu pohon pongamia?
Pongamia adalah pohon liar yang asli dari India, Asia Tenggara, dan Australia.
Legum tersebut kini digunakan untuk menghasilkan beberapa produk, termasuk minyak kuliner Panova dan protein, yang merupakan bahan utama dalam bar protein Kona dari Aloha. Perusahaan ini juga membuat tepung protein.
Legum juga menghasilkan minyak yang dapat digunakan sebagai bahan bakar bio, terutama untuk penerbangan, yang meninggalkan jejak karbon yang sangat rendah, kata Ron Edwards, ketua dewan direksi Terviva dan petani jeruk Florida yang sudah lama.
Mengubah pohon liar menjadi domestik bukanlah hal yang mudah, kata Edwards.
“Tidak ada buku yang bisa dibaca tentang hal itu, juga, karena tidak ada yang pernah melakukannya,” katanya.
Lebah dan penyerbuk lainnya bersantap di bunga pongamia, mendukung keanekaragaman hayati lokal, kata Edwards. Satu acre pohon tersebut berpotensi menyediakan jumlah minyak yang sama dengan empat acre kedelai, tambahnya.
Apa yang tersisa setelah minyak dihilangkan dari biji pongamia adalah “protein berkualitas tinggi yang bisa digunakan sebagai pengganti dalam pembuatan roti dan smoothies serta berbagai produk protein nabati lainnya,” kata Edwards. “Ada banyak potensi untuk industri makanan dan industri minyak dan petrokimia.”
Mengapa Florida?
“Kita tahu pongamia tumbuh baik di Florida, dan pasar akhir untuk minyak dan protein yang berasal dari biji pongamia – bahan bakar bio, pakan, dan bahan makanan – sangat besar,” kata Sikka. “Jadi petani sekarang dapat mengurangi biaya mereka dan lebih dekat dengan ujung tombak praktik pertanian berkelanjutan.”
Di sebuah pepohonan dekat Fort Pierce, pekerja yang ahli dalam teknik penempelan pongamia memasang bagian dari pohon induk ke batang bawah pongamia, yang memastikan genetika dan karakteristik yang diinginkan dari pohon induk dipertahankan dalam semua pohon Terviva.
Pongamia vs. jeruk
Jeruk telah menjadi tanaman unggulan Florida selama bertahun-tahun sampai penyakit mengejarnya mulai tahun 1990-an dengan canker jeruk dan kemudian greening.
Canker jeruk, penyakit bakteri, tidak berbahaya bagi manusia, tetapi menyebabkan lesi pada buah, batang, dan daun. Pada akhirnya, membuat pohon tidak produktif.
Greening jeruk, juga dikenal sebagai Huanglongbing, lambat laun membunuh pohon dan merusak buah, menurut Departemen Pertanian AS. Greening telah menyebar di seluruh Florida sejak 2005, menghancurkan banyak kebun dan mengurangi produksi jeruk sebanyak 75%. Penyakit ini telah menyebar ke Louisiana, Texas, dan California.
Badai Ian menyebabkan kerugian sekitar $1,8 miliar pada pertanian Florida pada September 2023, menghantam industri jeruk di awal musim tanamnya.
Penyakit dan masalah iklim juga telah memengaruhi sebagian besar negara penghasil jeruk teratas di dunia. Misalnya, panen tahun ini di Brasil – pengekspor jus jeruk terbesar di dunia – diprediksi akan menjadi yang terburuk dalam 36 tahun karena banjir dan kekeringan, menurut ramalan oleh Fundecitrus, sebuah organisasi petani jeruk di negara bagian Sao Paulo.
Namun, iklim dan penyakit memiliki sedikit efek pada pohon pongamia, kata pejabat perusahaan tersebut.
“Ini hanya pohon yang tangguh, diuji di hutan hujan,” kata Edwards. “Ia dapat menahan banyak penelantaran dengan sedikit perawatan.”
Pongamia juga tumbuh baik di Hawaii, di mana sekarang berkembang di lahan yang sebelumnya digunakan untuk tebu.
Apa kata petani jeruk?
John Olson, yang memiliki Circle O Ranch, di sebelah barat Fort Pierce, telah menggantikan kebun jeruknya dengan 215 hektar (87,01 hektar) pohon pongamia.
“Kami melewati semua pasang surut jeruk dan akhirnya karena greening, meninggalkan produksi jeruk,” kata Olson. “Secara umum, industri jeruk telah mati di Florida.”
Walaupun kebun jeruknya sederhana, biasanya kebun seukuran itu dapat menguntungkan pada tahun 1980-an dan 1990-an, kata Olson.
Edwards mengatakan petani menggunakan berbagai semprotan untuk membunuh serangga yang menyebarkan penyakit. Akhirnya, biaya merawat pohon jeruk menjadi terlalu berisiko.
Itulah saat dia memutuskan untuk mencari jalan lain.
“Yang menarik bagi saya dari pongamia adalah fakta bahwa satu-satunya bisa memanfaatkan tanah yang tidak digunakan yang dulunya adalah jeruk dan sekarang terbengkalai,” katanya. “Dari sudut pandang ekologis, itu sangat menarik karena dapat menggantikan beberapa minyak dan protein nabati yang sekarang dihasilkan oleh hal-hal seperti minyak kelapa sawit, yang secara lingkungan merupakan tanaman yang lebih merusak.”
Bagaimana dengan bahan bakar bio?
Pada Desember 2023, Terviva menandatangani kesepakatan dengan Mitsubishi Corporation untuk menyediakan bahan baku bahan bakar bio yang dapat diubah menjadi biodiesel, diesel terbarukan, dan bahan bakar penerbangan yang berkelanjutan.
“Kemitraan kami dengan Mitsubishi berjalan dengan baik,” kata Sikka, mencatat bahwa perusahaan berkoordinasi erat dengan Mitsubishi dalam penanaman pohon dan pengembangan dan penjualan produk. “Kemajuan Terviva telah dipercepat berkat keahlian dan kepemimpinan Mitsubishi di seluruh dunia dalam semua aspek bisnis Terviva.”
Produk makanan apa yang dihasilkan oleh pongamia?
Penelitian masih terus berlangsung, tetapi Edwards mengatakan bahwa mereka telah membuat biskuit graham yang sangat baik selain minyak meja dan produk protein nabati lainnya, termasuk tepung dan bar protein.
Pongamia menawarkan alternatif bagi protein kedelai dan kacang polong kuning “jika Anda tidak ingin protein Anda berasal dari daging,” katanya.