Pada tahun 1997, seorang wanita Perancis bernama Jeanne Calment meninggal pada usia 122 tahun. Dia adalah orang tertua di dunia yang terverifikasi, menurut Gerontology Research Group. Kebiasaan sehari-harinya termasuk minum segelas anggur port dan merokok sebatang rokok setelah makan (dia juga makan 2,5 pon cokelat setiap minggu). “Tidak ada yang bisa hidup melewati usia 120 sejak dia meninggal,” kata Venki Ramakrishnan, ahli biologi pemenang Nobel dan penulis Why We Die. Memang, sementara jumlah orang yang berusia 100 tahun ke atas meningkat setiap tahun, jumlah orang yang hidup melewati usia 110 tidak. “Ini menunjukkan bahwa mungkin ada batas alami untuk umur manusia.”
Jika batas tersebut memang ada, itu adalah yang diterapkan oleh evolusi biologis. “Evolusi ingin memastikan bahwa gen Anda memiliki kemungkinan maksimum untuk disalurkan,” kata Ramakrishnan. “Tidak peduli berapa lama Anda hidup.” Ini menjelaskan, misalnya, mengapa tampaknya ada korelasi antara ukuran hewan dan harapan hidup mereka – secara umum, semakin besar spesiesnya, semakin lama hidupnya. Kebanyakan capung hidup antara satu dan dua hari. Kupu-kupu monark bisa hidup selama berbulan-bulan. Paus Bowhead hidup lebih dari 200 tahun. Hiu Greenland mungkin hidup lebih dari 500 tahun. “Jika Anda adalah spesies yang lebih kecil, tidak ada gunanya menghabiskan banyak sumber daya untuk memelihara dan memperbaiki tubuh karena kemungkinan dimakan atau kelaparan sampai mati tinggi,” kata Ramakrishnan. “Spesies yang lebih besar, di sisi lain, akan memiliki keuntungan lebih banyak waktu untuk mencari pasangan dan menghasilkan keturunan.”
Namun, beberapa spesies tampaknya terkecuali dari aturan ini. Hydra, hewan air tawar kecil dengan 12 tentakel, tidak tampak menua sama sekali. Ubur-ubur abadi bahkan dapat menua ke belakang. “Ini menunjukkan bahwa penuaan tidak menghindari dan bahwa kita mungkin bisa menghindari batas alami kita jika kita mengubah biologi kita,” kata Ramakrishnan.
Itulah mengapa memahami dasar biologis mengapa kita menua dan mati adalah topik penelitian yang sangat populer saat ini. Para ilmuwan mencoba untuk mencari tahu bagaimana memanipulasi proses penuaan sel – misalnya, bagaimana menghancurkan sel-sel senescent (sel-sel yang menua yang menyebabkan peradangan), atau bagaimana merekayasa ulang sel untuk mengembalikannya ke tahap perkembangan sebelumnya. Selama dekade terakhir, lebih dari 300.000 makalah ilmiah tentang penuaan telah diterbitkan, sementara miliaran dolar telah dialirkan ke lebih dari 700 startup umur panjang, termasuk Altos Labs, Human Longevity, Elysium Health, dan Calico.
Salah satu jalan penelitian yang paling menjanjikan melibatkan penemuan senyawa kimia yang dapat meniru efek diet rendah kalori, yang diakui sebagai salah satu cara yang paling terbukti untuk melambatkan penuaan. Salah satu senyawa tersebut adalah rapamycin, pertama kali ditemukan di tanah Pulau Paskah, karena sifat antijamur. “Kemudian mereka menemukan bahwa itu juga adalah antitumor dan antiinflamasi yang kuat,” kata Ramakrishnan. “Ini juga imunosupresan, sehingga juga dapat membuat orang rentan terhadap infeksi dan melambatkan penyembuhan luka. Kita perlu menemukan titik manis antara tidak memiliki efek samping dan memiliki [manfaat anti-penuaan] saja.”
Para peneliti umur panjang juga akrab dengan sejumlah penelitian yang menunjukkan bahwa darah muda bisa meremajakan tubuh-tubuh tua – setidaknya pada tikus. Penemuan ini terjadi ketika para peneliti pertama kali menghubungkan sistem peredaran darah tikus muda dan tua secara bedah – teknik yang disebut parabiosis – dan mengamati bahwa prosedur ini memperlambat gejala penuaan, memperpanjang usia hidup hewan yang lebih tua sebesar 10 persen. Ramakrishnan mencatat bahwa sementara ilmuwan masih mencoba mengidentifikasi faktor-faktor dalam darah muda yang menyebabkan efek ini, “ada perusahaan yang tergesa-gesa dan mulai menawarkan plasma muda kepada miliarder.”
“Sementara kita menunggu semua hal ini terjadi, ada hal-hal yang bisa kita lakukan.” Ramakrishnan mencatat. “Ini kemungkinan mirip dengan nasihat yang diberikan kakek nenek Anda. Makan secara moderat, makan diet sehat, cukup tidur, dan berolahraga. Ternyata masing-masing memengaruhi dua lainnya jadi ini benar-benar siklus yang baik. Jika Anda melakukannya semua sekaligus, itu lebih baik dari obat apa pun di pasaran, tidak memiliki efek samping, dan gratis.”
Artikel ini muncul dalam edisi Juli / Agustus 2024 dari majalah WIRED UK.