Selama puluhan tahun, penyakit jamur mematikan telah meneror amfibi di seluruh dunia, memusnahkan katak, kodok, dan salamander dari danau gunung di Amerika Serikat hingga hutan hujan di Australia. Penyakit itu, dikenal sebagai chytridiomycosis, atau chytrid, telah membuat setidaknya 90 spesies amfibi punah dan telah menyebabkan penurunan ratusan spesies lainnya, menurut satu perkiraan.
“Chytrid adalah pandemi kehidupan liar yang belum pernah terjadi sebelumnya,” kata Anthony Waddle, seorang ahli biologi konservasi di Universitas Macquarie di Sydney, Australia. “Kita sedang menyaksikan spesies dan populasi yang lenyap.”
Namun, seperti banyak musuh yang tangguh, chytrid memiliki kelemahan. Jamur yang merupakan penyebab utama — dikenal sebagai Batrachochytrium dendrobatidis, atau Bd — berkembang dengan baik di cuaca sejuk dan tidak tahan terhadap panas.
Sekarang, sebuah studi baru memberikan bukti bahwa konservasionis mungkin dapat menahan jamur dengan memberikan tempat hangat bagi katak untuk bertahan melewati musim dingin. Tumpukan bata yang dipanaskan matahari, para peneliti menemukan, menarik katak beling dan emas, sebuah spesies Australia yang rentan. Tempat perlindungan termal ini meningkatkan suhu tubuh katak, membantu mereka melawan infeksi jamur, dan mungkin, membantu mereka bertahan dalam jangka panjang.
“Jika kita memberikan katak kemampuan untuk membersihkan infeksi mereka dengan panas, mereka akan melakukannya,” kata Dr. Waddle, penulis utama makalah baru ini, yang diterbitkan Rabu di Nature. “Dan kemungkinan besar mereka akan kebal di masa depan.”
Katak beling dan emas, yang dulunya umum di tenggara Australia, telah lenyap dari sebagian besar lanskap dan sekarang terdaftar sebagai spesies yang terancam punah di negara bagian New South Wales.
Di Sydney, di mana beberapa katak beling tersisa, chytrid sering muncul di musim dingin dan awal musim semi, ketika suhu siang hari mungkin mencapai maksimal 60-an. Dalam eksperimen pertama dari beberapa eksperimen yang didokumentasikan dalam makalah baru ini, Dr. Waddle dan rekan-rekannya menemukan bahwa katak lebih suka tempat yang lebih hangat ketika tersedia. Ketika ditempatkan di habitat dengan gradien suhu, katak cenderung ke daerah yang rata-rata suhunya 84 derajat Fahrenheit lebih hangat dari yang ideal untuk Bd.
Dalam eksperimen kedua, para peneliti menempatkan katak yang terinfeksi jamur di berbagai iklim. Beberapa katak menghabiskan beberapa minggu di tempat yang relatif dingin, di habitat yang diatur pada suhu 66 derajat. Katak-katak itu membawa tingkat jamur tinggi selama beberapa minggu. Selama bulan-bulan berikutnya, lebih dari separuh dari mereka meninggal, kata Dr. Waddle.
Tetapi katak yang dihuni di lingkungan yang lebih hangat, atau diberi akses ke berbagai suhu, pulih dengan cepat dari infeksi mereka, temuan para peneliti menunjukkan.
Katak yang pulih dari chytrid, dengan bantuan “perawatan panas” semacam ini, juga kurang rentan terhadap penyakit di masa depan. Ketika mereka terpapar Bd lagi enam minggu kemudian — tanpa manfaat dari habitat panas — 86 persen dari mereka selamat, dibandingkan dengan 22 persen dari katak yang sebelumnya tidak terinfeksi.
Akhirnya, para peneliti menguji temuan ini di kandang besar yang lebih mirip dengan kondisi dunia nyata. Para ilmuwan menumpuk beberapa bata berlubang di setiap kandang, menutupi setiap tumpukan dengan rumah kaca kecil. Rumah kaca tersebut terkena matahari di separuh kandang dan teduh di sisanya.
Kemudian, mereka melepaskan beragam katak ke setiap kandang. Beberapa katak belum pernah terpapar Bd sebelumnya, sementara yang lain terinfeksi aktif oleh jamur atau sebelumnya telah selamat dari infeksi.
Tempat perlindungan yang teduh dan yang tidak teduh masing-masing menarik katak, yang membuat diri nyaman di lubang-lubang di dalam bata. Namun katak yang memiliki akses ke bata yang dipanaskan matahari menjaga suhu tubuh mereka sekitar enam derajat lebih tinggi daripada katak yang diberi tempat perlindungan yang teduh, para ilmuwan menemukan. Kenaikan suhu itu cukup untuk mengurangi jumlah jamur yang diharbungi katak. “Hanya perbedaan beberapa derajat bisa menentukan keberhasilan untuk katak,” kata Dr. Waddle.
Para peneliti menemukan bahwa katak yang selamat dari pertemuan sebelumnya dengan chytrid juga memiliki infeksi yang relatif ringan, bahkan ketika mereka tidak diberi akses ke tempat perlindungan yang dipanaskan matahari.
Hasilnya menunjukkan bahwa tempat perlindungan termal mungkin bertindak sebagai semacam “imunisasi kasar,” kata Dr. Waddle, membantu katak bertahan dari pertempuran pertama mereka dengan Bd dan membuat mereka kurang rentan di masa depan. “Kemudian Anda menanamkan populasi dengan katak yang tahan yang akan menurunkan tingkat populasi chytrid.”
Strategi ini tidak akan berhasil untuk setiap amfibi yang terancam — tidak semua dari mereka mencari panas, misalnya — tetapi itu bisa menjadi intervensi berbiaya rendah yang bermanfaat bagi banyak, kata Dr. Waddle, yang berharap untuk menguji pendekatan ini dengan spesies katak lainnya.
Sementara itu, dia telah memasang tempat perlindungan di Sydney Olympic Park, yang merupakan rumah bagi populasi liar katak. Dia juga melibatkan masyarakat, mendorong warga setempat untuk “membangun sauna katak,” katanya. “Kami mencoba mengajak orang untuk memasangnya di halaman belakang mereka.”