Pada tahun 1996, Amerika Serikat mencapai puncak kentang. Orang Amerika saat itu mengonsumsi 64 pon sayuran tersebut setiap tahun—lebih banyak daripada pada setiap saat sejak catatan modern dimulai pada tahun 1970. Panen kentang yang memecahkan rekor telah membanjiri negara dengan begitu banyak kentang sehingga pemerintah harus membayar petani untuk memberikannya secara cuma-cuma. Di Gedung Putih, keluarga Clinton memberikan kentang—digoreng, dimarinasi, direbus, dan bawang—kepada putri dan presiden dalam makan malam resmi.
“Itu adalah masa yang gila,” kata Chris Voigt, yang karir panjangnya sebagai penggiat kentang dimulai dalam kegilaan kentang pada akhir tahun 1990-an. “Secara harfiah Anda bisa membeli ember kentang goreng.” Tetapi ketika Voigt naik di industri kentang, hingga menjadi direktur eksekutif Komisi Kentang Negara Bagian Washington, kentang Amerika mengalami perubahan dramatis dalam keberuntungan.
Rata-rata orang Amerika sekarang mengonsumsi 30 persen lebih sedikit kentang daripada pada masa kejayaan sayuran tersebut, turun menjadi rekor terendah 45 pon per tahun. Penurunan konsumsi kentang segar—untuk direbus, dipanggang, dihaluskan, dan dikukus—juga terjadi lebih cepat. Pada tahun 2019, konsumsi kentang beku melampaui kentang segar untuk pertama kalinya, membuka jurang yang terus melebar sejak pandemi. Sebagian besar kentang beku itu dimakan sebagai kentang goreng.
Ini membuat ladang kentang menjadi medan perang untuk masa depan makanan di Amerika. Pada Desember 2023, laporan muncul bahwa pedoman diet AS bisa berubah untuk tidak mengklasifikasikan kentang sebagai sayuran, mencerminkan pendekatan yang diambil di Inggris. Ada kehebohan yang begitu besar sehingga Menteri Pertanian AS, Thomas Vilsack, terpaksa menulis surat untuk meyakinkan senator bahwa lembaganya tidak memiliki rencana seperti itu.
Reklasifikasi itu mungkin gagal, tetapi kentang telah mengalami penurunan yang spektakuler. Sekali waktu, sayuran yang kaya nutrisi ini adalah bahan bakar peradaban manusia. Sekarang, kentang di AS telah menjadi sinonim dengan sistem makanan industri yang buruk yang menuangkan keuntungan ke dalam sejumlah perusahaan atas biaya kesehatan masyarakat.
Sayuran favorit Amerika menghadapi momen Pilihan Sophie. Haruskah kita menerima bahwa kentang segar kalah dalam pertarungan melawan gelombang kentang goreng, kentang goreng parut, dan kentang goreng wafel, atau apakah ada harapan untuk renaissance kentang? Bisakah kentang sederhana mencapai rehabilitasi yang layak?
Kentang putih adalah makanan yang sangat diremehkan. Dibandingkan dengan makanan pokok yang penuh karbohidrat seperti pasta, roti putih, atau nasi, kentang kaya akan vitamin C, kalium, dan serat. Mereka juga mengandung protein yang cukup tinggi. Jika Anda mencapai tujuan kalori harian hanya dengan makan kentang, maka Anda juga akan melebihi tujuan harian Anda untuk protein, yang adalah 56 gram untuk pria berusia 31–50 tahun.
Chris Voigt tahu hal ini karena selama 60 hari pada tahun 2010 dia hanya makan kentang. Dan sedikit minyak. Dan satu kali cuka acar. Tapi intinya, selama dua bulan Voigt tidak hanya bertahan hidup dengan kentang, dia berkembang. Pada akhir dietnya, Voigt telah kehilangan 21 pon, kolesterolnya turun 41 persen, dan dia berhenti mendengkur. “Saya pikir saya telah membuktikan secara pribadi bahwa kentang sangat bergizi, tidak peduli bagaimana Anda mengonsumsinya—apakah Anda merebusnya atau menggorengnya, memasaknya di dalam oven, atau mengukusnya,” kata Voigt.