HONG KONG (Reuters) – Amerika Serikat dan Tiongkok melanjutkan pembicaraan senjata nuklir semi-resmi pada bulan Maret untuk pertama kalinya dalam lima tahun, dengan perwakilan Beijing memberi tahu rekan-rekan AS bahwa mereka tidak akan menggunakan ancaman nuklir terkait Taiwan, menurut dua delegasi Amerika yang hadir.
Perwakilan Tiongkok memberikan jaminan setelah rekan-rekan AS mereka menyampaikan keprihatinan bahwa Tiongkok mungkin akan menggunakan, atau mengancam untuk menggunakan, senjata nuklir jika menghadapi kekalahan dalam konflik terkait Taiwan. Beijing menganggap pulau yang diperintah secara demokratis sebagai wilayahnya, klaim yang ditolak oleh pemerintah di Taipei.
“Mereka memberi tahu pihak AS bahwa mereka sepenuhnya yakin bahwa mereka dapat menang dalam pertempuran konvensional terkait Taiwan tanpa menggunakan senjata nuklir,” kata cendekiawan David Santoro, penyelenggara AS dari pembicaraan Track Two, rincian yang pertama kali dilaporkan oleh Reuters.
Peserta dalam pembicaraan Track Two umumnya adalah mantan pejabat dan akademisi yang dapat berbicara dengan wewenang mengenai posisi pemerintah mereka, meskipun mereka tidak terlibat secara langsung dalam menetapkannya. Negosiasi antar pemerintah dikenal sebagai Track One.
Washington diwakili oleh sekitar setengah lusin delegasi, termasuk mantan pejabat dan cendekiawan dalam diskusi selama dua hari, yang berlangsung di ruang konferensi hotel di Shanghai.
Beijing mengirim delegasi cendekiawan dan analis, yang meliputi beberapa mantan perwira Tentara Pembebasan Rakyat.
Juru bicara Departemen Luar Negeri mengatakan sebagai tanggapan atas pertanyaan Reuters bahwa pembicaraan Track Two bisa “menguntungkan”. Departemen tersebut tidak berpartisipasi dalam pertemuan Maret meskipun mengetahui hal tersebut, kata juru bicara tersebut.
Pertemuan semacam itu tidak dapat menggantikan negosiasi formal “yang memerlukan peserta untuk berbicara dengan wewenang tentang isu-isu yang sering kali sangat terbagi dalam lingkaran pemerintah (Tiongkok),” kata juru bicara tersebut.
Anggota delegasi Tiongkok dan kementerian pertahanan Beijing tidak merespon permintaan komentar.
Pembicaraan informal antara kekuatan bersenjata nuklir tersebut berlangsung ketika AS dan Tiongkok berselisih mengenai isu-isu ekonomi dan geopolitik utama, dengan pemimpin di Washington dan Beijing saling menuduh bertindak tidak jujur.
Dua negara tersebut sempat melanjutkan pembicaraan Track One terkait senjata nuklir pada bulan November tetapi negosiasi tersebut sejak itu terhenti, dengan pejabat AS teratas secara publik mengungkapkan kekecewaan atas responsivitas Tiongkok.
Pentagon, yang memperkirakan bahwa arsenal nuklir Beijing meningkat lebih dari 20% antara 2021 dan 2023, mengatakan pada bulan Oktober bahwa Tiongkok “juga akan mempertimbangkan penggunaan nuklir untuk mengembalikan penakut jika kekalahan militer konvensional di Taiwan” mengancam pemerintahan CCP.
Tiongkok tidak pernah menarik kembali penggunaan kekuatan untuk membawa Taiwan di bawah kendalinya dan selama empat tahun terakhir telah meningkatkan aktivitas militer di sekitar pulau tersebut.
Pembicaraan Track Two merupakan bagian dari dua dekade dialog senjata nuklir dan postur yang terhenti setelah pemerintahan Trump mencabut pendanaan pada tahun 2019.
Setelah pandemi COVID-19, pembicaraan semi-resmi kembali dilakukan mengenai isu-isu keamanan dan energi yang lebih luas, tetapi hanya pertemuan Shanghai yang membahas secara detail mengenai senjata nuklir dan postur.
Santoro, yang menjalankan think-tank Pacific Forum yang berbasis di Hawaii, menggambarkan “frustrasi” dari kedua belah pihak selama diskusi terbaru tetapi mengatakan kedua delegasi melihat alasan untuk terus berbicara. Lebih banyak pembicaraan direncanakan pada tahun 2025, katanya.
Analisis kebijakan nuklir William Alberque dari think-tank Henry Stimson Centre, yang tidak terlibat dalam diskusi Maret, mengatakan negosiasi Track Two berguna pada saat hubungan AS-Tiongkok yang lambat.
“Penting untuk terus berbicara dengan Tiongkok tanpa harapan apa pun,” katanya, ketika senjata nuklir menjadi isu.
NO FIRST-USE?
Departemen Pertahanan AS memperkirakan tahun lalu bahwa Beijing memiliki 500 hulu ledak nuklir operasional dan kemungkinan akan memiliki lebih dari 1.000 pada tahun 2030.
Hal itu dibandingkan dengan 1.770 dan 1.710 hulu ledak operasional yang dikerahkan oleh AS dan Rusia masing-masing. Pentagon mengatakan bahwa pada tahun 2030, sebagian besar senjata Tiongkok kemungkinan akan berada pada tingkat kesiapan yang lebih tinggi.
Sejak tahun 2020, Tiongkok juga telah memodernisasi arsennya, memulai produksi kapal selam peluru kendali generasi berikutnya, menguji hulu ledak kendaraan glider hipersonik, dan melakukan patroli laut bersenjata nuklir secara teratur.
Senjata di darat, udara, dan laut memberikan Tiongkok “triad nuklir” – ciri khas dari kekuatan nuklir besar.
Titik kunci yang ingin dibahas oleh pihak AS, menurut Santoro, adalah apakah Tiongkok masih mempertahankan kebijakan no-first-use dan minimal deterrence, yang berasal dari penciptaan bom nuklir pertamanya pada awal tahun 1960-an.
Minimal deterrence merujuk pada memiliki cukup banyak senjata atom untuk menakut-nakuti lawan.
Tiongkok juga salah satu dari dua kekuatan nuklir – yang lainnya adalah India – yang telah berjanji untuk tidak memulai pertukaran nuklir. Analis militer Tiongkok telah berspekulasi bahwa kebijakan no-first-use bersyarat – dan bahwa senjata nuklir dapat digunakan terhadap sekutu Taiwan – tetapi tetap menjadi sikap yang diumumkan oleh Beijing.
Santoro mengatakan delegasi Tiongkok memberitahu perwakilan AS bahwa Beijing tetap memegang kebijakan tersebut dan bahwa “kami tidak tertarik untuk mencapai paritas nuklir dengan Anda, apalagi superioritas.”
“‘Tidak ada yang berubah, bisnis seperti biasa, kalian berlebihan’,” kata Santoro dalam merangkum posisi Beijing.
Deskripsi diskusi tersebut dikonfirmasi oleh rekan delegasi AS, Lyle Morris, seorang cendekiawan keamanan di Asia Society Policy Institute.
Laporan tentang diskusi sedang disusun untuk pemerintah AS tetapi tidak akan dibuat publik, kata Santoro.
‘RISIKO DAN OPASITAS’
Pejabat kontrol senjata AS teratas, Bonnie Jenkins, memberi tahu Kongres pada bulan Mei bahwa Tiongkok tidak merespons proposal pengurangan risiko senjata nuklir yang diajukan oleh Washington selama pembicaraan resmi tahun lalu.
Tiongkok belum setuju untuk pertemuan lebih lanjut antar pemerintah.
Penolakan Beijing untuk terlibat secara substansial dalam diskusi mengenai pembangunan nuklirnya menimbulkan pertanyaan seputar kebijakan “no-first-use” yang sudah ambigu dan doktrin nuklirnya secara lebih luas,” kata juru bicara Departemen Luar Negeri kepada Reuters.
Delegasi Track Two Tiongkok tidak membahas secara khusus tentang upaya modernisasi Beijing, kata Santoro dan Morris.
Alberque dari Henry Stimson Centre mengatakan bahwa Tiongkok sangat mengandalkan “risiko dan opasitas” untuk mengurangi superioritas nuklir AS dan tidak ada keharusan bagi Beijing untuk melakukan diskusi konstruktif.
Arsenal yang diperluas Tiongkok – yang mencakup rudal jelajah anti-kapal, pembom, misil balistik antarbenua, dan kapal selam – melebihi kebutuhan negara dengan minimal deterrence dan kebijakan no-first-use, kata Alberque.
Titik pembicaraan Tiongkok berkisar pada “kelangsungan hidup” senjata nuklir Beijing jika mengalami serangan pertama, kata Morris.
Delegasi AS mengatakan Tiongkok menjelaskan upaya mereka sebagai program modernisasi berbasis penakut untuk menghadapi perkembangan seperti pertahanan rudal AS yang lebih baik, kemampuan pengawasan yang lebih baik, dan aliansi yang diperkuat.
AS, Inggris, dan Australia tahun lalu menandatangani kesepakatan untuk berbagi teknologi kapal selam nuklir dan mengembangkan kelas baru kapal, sementara Washington sekarang bekerja dengan Seoul untuk mengoordinasikan respons terhadap serangan nuklir potensial.
Kebijakan Washington mengenai senjata nuklir mencakup kemungkinan menggunakannya jika penakut gagal, meskipun Pentagon mengatakan hanya akan mempertimbangkan hal tersebut dalam keadaan ekstrim. Tidak ada rincian yang diberikan.
Satu delegasi Tiongkok “menunjukkan studi yang mengatakan senjata nuklir Tiongkok masih rentan terhadap serangan AS – kemampuan pukul balik mereka tidak cukup,” kata Morris.