Mereka telah memenangkan satu pertempuran, lalu duduk untuk menonton pertempuran dari jenis yang berbeda. Delapan prajurit Garda Nasional Ukraina yang telah membantu menghentikan serangan Rusia di wilayah Kharkiv utara Ukraina mengambil waktu sore pada hari Senin untuk menonton pertandingan tim nasional sepak bola putra bermain pertandingan pertamanya di Kejuaraan Eropa. “Sepak bola menyatukan – memberikan adrenalin dan memotivasi,” kata Evhen, 34, seorang prajurit di Brigade Garda Nasional ke-13 yang meminta untuk diidentifikasi hanya dengan nama depannya, sesuai dengan protokol militer. Prajurit-pria itu berkumpul di bunker dengan minuman ringan dan keripik untuk menonton Ukraina bermain melawan Rumania di Munich, hanya untuk merasakan kekecewaan ketika tim mereka kalah 3-0. Tetapi seperti kebanyakan orang Ukraina, mereka tetap bangga dengan tim olahraga mereka selama perang. “Kami memiliki satu tim di lapangan dan satu juta di garis depan,” kata Andriy Shevchenko, mantan bintang sepak bola yang merupakan pemain Ukraina paling terkenal dan sekarang mengepalai federasi sepak bola nasional. Seperti semua orang Ukraina, katanya, “pemain sepak bola memulai hari mereka dengan membuka ponsel mereka dan memeriksa situasi di medan perang.” Bagi para prajurit Garda Nasional, yang telah bertempur bersama selama lebih dari setahun, sepak bola menjadi kesempatan untuk mempererat hubungan dalam keamanan sebuah ruang bawah tanah dan memberikan dukungan bagi tim nasional mereka. Berkumpul di bawah tanah, mereka menyaksikan Ukraina dengan cepat tertinggal melawan Rumania. “Di perang, kami melihat segalanya dengan cara yang berbeda,” kata seorang komandan yang menggunakan nama samaran Jackson. “Bahkan sekarang, saat menonton pertandingan, kami mengerti bahwa kapan saja kami mungkin harus pergi dan masuk ke parit untuk bertempur. Kami selalu siap.” Sepak bola, katanya, penting bagi orang Ukraina, bahkan selama perang. “Saya tidak mempertanyakan itu,” katanya tentang orang-orang yang mendukung pemain sepak bola bersama dengan pasukan di masa perang. “Kami berjuang dan bermain untuk negara kami.” Ketika Rusia meluncurkan serangan lintas batas di utara Kharkiv bulan lalu, membuka front baru dalam perang, tentara Ukraina berhasil menghentikan kemajuan dalam waktu sekitar 10 hari. Di satu area pertempuran perkotaan, di kota Vovchansk, mereka juga mengusir pasukan Rusia dari posisi terdepan mereka. Dengan liga sepak bola yang hampir mustahil terganggu oleh perang dan pendudukan, Ukraina hanya lolos ke turnamen ini, perlu mengalahkan Islandia dalam playoff pada 26 Maret hanya untuk masuk. Pertandingan itu dimainkan di Wroclaw, Polandia, karena Ukraina tidak dapat mengadakan pertandingan di wilayahnya sendiri karena ancaman rudal Rusia. Ukraina juga tidak memiliki pertandingan kandang sejak dimulainya invasi Rusia penuh pada Februari 2022. Sejak saat itu, pemain sepak bola profesional yang bergabung dengan pasukan telah tewas, bersama dengan sejumlah penggemar sepak bola. Sejumlah lapangan sepak bola dan lokasi latihan olahraga lainnya juga telah hancur akibat perang. Stadion sepak bola Sonyachny, yang ditembaki pada Mei 2022, mengalami kerusakan parah. Saat di bawah pendudukan selama sebulan di awal perang, lapangan sepak bola di Borodianka, di utara ibu kota, Kyiv, dicemarkan oleh tentara Rusia yang menggali parit dalam bentuk “V” besar di seluruh lapangan. Tentara Rusia menandai huruf “V” dan “Z” di tank mereka. Oleksandr Tymchyk, yang bermain dalam pertandingan melawan Rumania pada hari Senin, kehilangan seorang saudara laki-laki ketika dia tewas dalam tindakan di Oblast Donetsk pada Agustus 2023. Sejak Februari 2022, liga-liga di FIFA, badan pengatur sepak bola global, dan UEFA, badan pengatur Eropa, telah memberlakukan larangan bagi semua klub dan tim nasional Rusia. Pertandingan pada hari Senin memulai penampilan keempat Ukraina dalam Kejuaraan Eropa. Pertama kalinya, pada 2012, Ukraina menjadi tuan rumah turnamen tersebut, bersama dengan Polandia, mengadakan beberapa pertandingan di kota Donetsk, dua tahun sebelum Rusia menduduki kota itu. Tetapi tahun ini, sebagian besar hampir satu juta pria dalam Angkatan Darat Ukraina, Garda Nasional, polisi paramiliter, dan unit lainnya tidak bisa menonton. Beberapa di garis depan menonton di layar yang terhubung ke baterai dan tautan internet satelit yang juga digunakan untuk menyampaikan koordinat artileri dan data militer lainnya. Berbeda dengan penggemar permainan sipil, para prajurit dilarang untuk minum. “Kami benar-benar kekurangan bir di sini,” catat Evhen. Dia mengatakan dia merindukan lingkaran teman-teman penggemar sepak bola di rumah. “Tapi saya juga memiliki tim teman yang sangat baik di sini,” tambahnya. “Mereka adalah orang-orang hebat.” Ukraina berharap menggunakan turnamen ini untuk menarik perhatian internasional pada kondisi negara, termasuk fasilitas olahraganya. Kharkiv adalah wilayah di mana jumlah fasilitas olahraga terbanyak yang hancur dalam perang. Dan menjelang pertandingan Ukraina pada hari Senin di Munich, federasi nasional, Asosiasi Sepak Bola Ukraina, menampilkan sebagian tribun yang rusak parah dari stadion Sonyachny di Wittelsbacherplatz di kota itu. Anggota tim nasional Ukraina juga merekam video yang menunjukkan kerusakan roket di setiap kampung halaman mereka. Sebagian dari mereka berasal dari Donetsk yang diduduki dan sekitarnya. Gelandang Mykola Shaparenko berasal dari Velyka Novosilka di wilayah Donetsk, yang berada di bawah kendali Ukraina tetapi telah hancur dalam perang. Media berita olahraga Ukraina dan bar juga menggunakan momen turnamen ini untuk mengumpulkan sumbangan bagi tentara. Beer Pub Kutovy di Kyiv mengumumkan pelelangan kaos kaki pemain sepak bola Nazar Voloshyn untuk mengumpulkan uang untuk Brigade Serangan Ketiga pasukan bersenjata Ukraina. Ukraina akan memainkan pertandingan berikutnya, melawan Slovakia, pada hari Jumat. Tim bermain tiga pertandingan dalam babak grup untuk menentukan siapa yang lolos ke babak gugur. Ini berarti Ukraina masih memiliki kesempatan untuk kemenangan. Para prajurit meratapi kekalahan tim mereka melawan Rumania. “Yah, kami semua sedih,” kata Evhen, prajurit di Brigade Garda Nasional ke-13. “Tapi bagusnya tidak ada nyawa yang bergantung pada pertandingan ini.” Namun, mereka bercanda, mereka memiliki banyak kesempatan untuk melepaskan kekesalan. “Kami akan istirahat dengan para pria, lalu pergi menembak mortir hingga kemenangan, untuk melepaskan sedikit uap dengan cara ini,” kata Jackson, sang komandan.
