Dua minggu setelah tanah longsor meratakan sebuah komunitas terpencil di Provinsi Enga, Papua Nugini, operasi pencarian dan penyelamatan akan segera berakhir, di tengah indikasi bahwa bencana tersebut kurang menghancurkan dari yang sebelumnya terpikir. Sejauh ini, 11 jenazah telah ditemukan, tapi kru kesulitan bekerja melalui puing yang menutupi area berbentuk tidak teratur lebih dari sepertiga mil panjang. Para pekerja bantuan telah mendistribusikan makanan — beras, ikan kalengan, minyak goreng, gula, dan garam — kepada sekitar 3.000 orang yang tinggal dekat lokasi. Para ahli geologi dari Selandia Baru telah mendorong pihak berwenang untuk evakuasi area yang lebih luas karena risiko tanah longsor lainnya, kata sebuah agensi Perserikatan Bangsa-Bangsa, menambahkan bahwa pencarian korban dijadwalkan berakhir pada hari Jumat. “Pemerintah provinsi akan menghentikan pencarian jenazah karena risiko kesehatan masyarakat dan potensi tanah longsor baru, karena tanah masih tidak stabil,” kata Organisasi Internasional untuk Migrasi, sebuah agensi Perserikatan Bangsa-Bangsa, dalam sebuah pernyataan pada Rabu malam. “Jenazah yang tidak ditemukan akan dinyatakan orang hilang, dan situs tanah longsor akan ditetapkan sebagai situs pemakaman massal dengan monumen didirikan.” Jumlah kematian sebenarnya dari tanah longsor mungkin tidak pernah diketahui. Dua hari setelah bencana, Perserikatan Bangsa-Bangsa memperkirakan sekitar 670 orang tewas. Kemudian datang proyeksi yang jauh lebih tinggi, dari pejabat setempat, lebih dari 2.000 orang tewas. Tapi pada hari Rabu, Yayasan Suku Papua Nugini, sebuah organisasi nirlaba yang telah aktif selama lebih dari satu dekade, mengatakan bahwa jumlahnya mungkin jauh lebih rendah. “Jumlah orang yang terbunuh tidak diketahui tetapi diperkirakan oleh pemimpin komunitas lokal antara 200 dan 600,” kata G.T. Bustin, presiden Yayasan Suku Papua Nugini, dalam sebuah pernyataan. “Akan membutuhkan waktu cukup lama untuk mengetahui jumlah yang tepat dari individu yang hilang karena fakta bahwa banyak dari daerah tersebut bisa berada di bagian berbeda dari provinsi atau negara pada saat kejadian.” Beberapa ahli mengatakan bahwa sulit untuk menentukan jumlah korban dengan tepat karena kesulitan dalam mencapai area yang terkena dampak, di mana jalan raya utama tetap diblokir. “Banyak ahli bahaya mengandalkan citra yang dideteksi secara remote untuk menilai situasi, tapi bisa memakan waktu berhari-hari untuk data tersebut menjadi tersedia tergantung pada satelit yang digunakan dan tingkat penutupan awan,” kata Claire Dashwood, ahli tanah longsor di British Geological Survey, dalam sebuah email, merujuk kepada bencana seperti itu secara umum. Pada awalnya juga tidak diketahui berapa banyak orang yang terdampak, sebagian karena tidak jelas berapa banyak orang yang tinggal di daerah tersebut. Perdana Menteri James Marape dari Papua Nugini mencatat bahwa daerah tersebut berdekatan dengan tambang emas Porgera dan dikenal menarik orang dari tempat lain. “Banyak berdagang di pinggir jalan menuju proyek Porgera,” katanya, menambahkan bahwa pihak berwenang sedang bekerja untuk menentukan berapa banyak yang tidak terhitung. Dia memperkirakan bahwa hampir 7.500 orang perlu direlokasi secara permanen. Daftar pemilih pada 2022 memperkirakan populasi wilayah tersebut sedikit di bawah 4.000, meskipun itu tidak memperhitungkan orang di bawah usia 18 tahun, kata seorang pejabat Perserikatan Bangsa-Bangsa pekan lalu. Tanah longsor terjadi sekitar pukul 3 pagi pada 24 Mei di bagian terpencil pegunungan Papua Nugini dekat desa Yambali. Dua komunitas terdekat, Kaokolam dan Tuliparr, hancur, kata Ruth Kissam, seorang pengorganisir komunitas di Provinsi Enga sekitarnya. Kaokolam memiliki populasi kurang dari 100, katanya. Tidak jelas berapa banyak orang yang tinggal di Tuliparr.
