Bayi kembar berusia 9 bulan menangis tanpa henti dan meraih ibu mereka, mencari perhatian namun juga makanan. Mereka telah menerima sedikit makanan dalam 24 jam terakhir, dan ada tanda-tanda kelaparan yang lebih dalam pada kepala mereka yang terlalu besar untuk tubuh kecil mereka.
“Tidak banyak susu yang keluar,” kata ibu mereka yang berusia 38 tahun, Dorcas Simon, yang kesulitan menyusui dan memiliki tiga anak lainnya. Dia tertawa, seolah-olah untuk menyembunyikan rasa sakit. “Apa yang akan saya berikan kepada mereka ketika saya sendiri tidak memiliki makanan?”
Di sini di utara Nigeria, di mana konflik dan perubahan iklim telah lama menjadi penyebab masalah tersebut, anak-anak kembar mereka termasuk dalam 181 juta anak di bawah usia 5 tahun — atau 27% dari anak-anak termuda di dunia — yang tinggal dalam kemiskinan pangan parah, menurut laporan baru dari badan anak-anak PBB hari Kamis.
Laporan tersebut, yang berfokus pada hampir 100 negara berpendapatan rendah dan menengah, mendefinisikan kemiskinan pangan parah sebagai tidak mengonsumsi apa pun dalam sehari atau, paling baik, dua dari delapan kelompok makanan yang diakui oleh lembaga tersebut.
Populasi Afrika yang lebih dari 1,3 miliar orang adalah salah satu yang paling terkena dampak terutama karena konflik, krisis iklim, dan kenaikan harga pangan. Benua itu menyumbang sepertiga dari beban global dan 13 dari 20 negara yang paling terkena dampak.
Namun, laporan tersebut juga mencatat beberapa kemajuan.
Presentase anak-anak yang tinggal dalam kemiskinan pangan parah di Afrika Barat dan Tengah turun dari 42% menjadi 32% selama satu dekade terakhir, katanya, mencatat kemajuan termasuk tanaman yang terdiversifikasi dan insentif berbasis kinerja untuk petugas kesehatan.
Dalam ketiadaan nutrisi yang penting, anak-anak yang hidup dengan diet “sangat buruk” lebih mungkin mengalami wasting, bentuk malnutrisi yang mengancam jiwa, kata lembaga yang dikenal sebagai UNICEF.
“Ketika wasting menjadi sangat parah, mereka 12 kali lebih mungkin untuk meninggal,” kata Harriet Torlesse, salah satu penulis laporan tersebut, kepada Associated Press.
Di beberapa komunitas Nigeria seperti Kaltungo di timur laut di mana Simon tinggal, UNICEF melatih ribuan wanita tentang cara meningkatkan asupan nutrisi keluarga mereka dengan singkong, ubi jalar, jagung, dan millet yang ditanam di kebun di rumah.
Lebih dari selusin wanita berkumpul minggu ini di desa Poshereng Kaltungo untuk belajar puluhan resep yang dapat mereka siapkan dengan makanan tersebut yang, dalam ketiadaan hujan, ditanam di karung berisi pasir yang memerlukan sedikit air.
Ibu di Nigeria juga menghadapi krisis biaya hidup terburuk di negara itu. Menanam makanan di rumah menghemat uang.
Aisha Aliyu, seorang ibu lima anak berusia 36 tahun, mengatakan anak terbarunya “dulu kurus namun sekarang semakin gemuk” karena apa yang mereka tanam di rumah. Hauwa Bwami, seorang ibu lima anak berusia 50 tahun, hampir kehilangan cucunya karena kwashiorkor, penyakit dengan malnutrisi protein yang parah, sebelum pelatihan UNICEF dimulai setahun yang lalu. Sekarang dia menanam cukup makanan yang dijual kepada wanita lain.
Kaltungo berada di wilayah pertanian semi-arid di mana perubahan iklim telah membatasi curah hujan dalam beberapa tahun terakhir. Beberapa anak telah meninggal karena kelaparan akut di masa lalu karena makanan langka, kata Ladi Abdullahi, yang melatih para wanita.
Pelatihannya “seperti jawaban doa bagi saya,” kata Simon dalam pertemuan pertamanya dengan grup tersebut.
Namun, itu bisa menjadi pelajaran yang menyakitkan. Salah satu peserta pelatihan lainnya, Florence Victor, 59 tahun, menyaksikan tanpa daya cucunya yang berusia sembilan bulan tumbang karena malnutrisi pada tahun 2022.
Malnutrisi juga dapat melemahkan sistem kekebalan tubuh dari waktu ke waktu, membuat anak rentan terhadap penyakit yang bisa membunuh.
Di Sahel, wilayah semi-arid di selatan Gurun Sahara yang merupakan tempat panas untuk ekstremisme kekerasan, telah terjadi peningkatan dalam malnutrisi akut — lebih buruk dari kemiskinan pangan parah — yang telah mencapai tingkat darurat, kata Alfred Ejem, penasihat keamanan pangan senior dari kelompok bantuan Mercy Corps di Afrika.
Karena pengungsian dan perubahan iklim, keluarga telah menggunakan “mekanisme penanganan buruk seperti makan daun dan belalang hanya untuk bertahan hidup,” kata Ejem.
Di Sudan yang dilanda konflik, anak-anak meninggal karena malnutrisi parah dalam jumlah besar.
Di barat laut Nigeria yang dilanda konflik, organisasi medis Prancis Doctors Without Borders mengatakan setidaknya 850 anak meninggal tahun lalu dalam 24 hingga 48 jam setelah masuk ke fasilitas kesehatannya.
“Kami terpaksa merawat pasien di kasur di lantai karena fasilitas kami penuh,” kata Simba Tirima, perwakilan Nigeria MSF, hari Selasa.
Banyak anak yang menderita malnutrisi di wilayah itu tidak pernah sampai ke rumah sakit karena mereka tinggal di daerah terpencil atau keluarga mereka tidak mampu membayar perawatan.
Ketidaksetaraan juga memainkan peran dalam kemiskinan pangan parah di kalangan anak-anak di Afrika, laporan baru tersebut mengatakan. Di Afrika Selatan, negara paling tidak setara di dunia, kira-kira satu dari setiap empat anak terkena kemiskinan pangan parah meskipun negara tersebut adalah negara paling maju di benua itu.
Pemerintah dan mitra harus segera bertindak, kata penulis Torlesse: “Kerja dimulai sekarang.”