Inventaris meteorit dari Mars sangat kecil: Kurang dari 400 batu angkasa yang diketahui berasal dari Planet Merah. Bahkan lebih kecil lagi jumlah nakhlites dan chassignites, dua dari tiga jenis utama meteorit Mars, di mana hanya ada 35 sampel di dunia, menurut The Meteoritical Society. Namun, para ilmuwan belum tahu banyak tentang mereka, meskipun sudah memiliki banyak batu selama puluhan tahun. James Day, seorang ahli geologi dan geochemist di UC San Diego, ingin membuka rahasia mereka. Setelah dia dan tim ilmuwan melakukan analisis komprehensif pertama dari koleksi ini, mereka menemukan temuan yang tak terduga – jenis batu Mars baru – tetapi tanpa batu sebenarnya atau yang lain yang cocok dengan deskripsinya di Bumi. Penemuan ini didasarkan pada tanda kimia rahasia yang tertanam dalam beberapa spesimen. Jenis batu yang khas mungkin adalah kerak Mars, menurut penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Science Advances. “Ini adalah sidik jari yang tak terhapuskan. Tidak ada yang lain yang bisa menjadi itu. Ini sebenarnya menatap Anda dalam data,” katanya kepada Mashable. “Kita mungkin akan menemukan batu-batu ini di Mars.”
Sebuah meteorit Mars mendarat di Nakhla, Mesir, pada tahun 1905. Yang lainnya seperti itu telah dinamai nakhlites. NASA memperkirakan sekitar 48,5 ton materi meteor kuno turun ke Bumi setiap hari, tetapi sebagian besar menguap di atmosfer atau jatuh ke air, yang menutupi lebih dari 70 persen planet ini. Orang telah menemukan lebih dari 82.000 meteorit, tetapi hanya sekitar 0,5 persen berasal dari Mars. Semua meteorit Mars yang diketahui berasal dari gunung berapi. Nakhlites dan chassignites tampaknya terkait satu sama lain melalui apa yang disebut “kristalisasi fraksional,” cara utama untuk menyebabkan perubahan kimia dalam magma. Para ilmuwan berpikir dua jenis itu berasal dari sistem gunung berapi yang sama, diluncurkan ke angkasa setelah meteor besar menabrak Mars mungkin sekitar 11 juta tahun yang lalu. Tabrakan itu bisa meledakkan puing-puing dari atmosfernya ke angkasa. Seiring waktu, beberapa dari potongan-potongan itu bisa mencapai Bumi. Setelah pemeriksaan yang teliti, tim menemukan catatan atmosfer Mars dalam beberapa nakhlites – tetapi tidak semuanya. Komposisi tersebut sesuai dengan pengukuran yang diambil oleh lander Viking NASA pada tahun 1970-an. Para ilmuwan percaya nakhlites cair mengalir di permukaan Mars, atau tepat di bawahnya, melelehkan sebagian dari kerak dan menggabungkannya.
“Bayangkan Anda adalah seorang Mars, dan Anda memiliki potongan Bumi dalam koleksi meteorit Anda, dan itu berasal dari Hawaii. Anda tidak tahu itu berasal dari Hawaii, tetapi Anda memiliki batu ini,” kata Day. “Batu itu, saat terbentuk, meleleh, mengalir di atas batuan yang sangat diubah, dan batuan yang sangat diubah itu memiliki tanda tangan atmosfer Bumi.” Melalui isotop belerang, yang berubah di atmosfer Mars, tim kemudian bisa menyimpulkan seperti apa batuan-batuan itu. Batuan-batuan itu, yang belum dinamai oleh tim, bersifat basaltik. Di Bumi, basalt sangat melimpah sebagai batuan dasar lantai samudera dan di daerah di mana lava mengalir, seperti Hawaii dan Islandia. Mereka juga sangat tua karena nakhlites itu sendiri sudah tua, terbentuk sekitar 1,3 miliar tahun yang lalu. Agar batuan kerak bisa dicampurkan ke dalam materi nakhlite, mereka harus lebih tua, kata Day.
Tetapi mengapa tidak ada kerak Mars ini mendarat di Bumi dalam bentuk meteorit? Day percaya batuan-batuan ini mungkin tidak mempertahankan bentuknya dengan baik, sehingga tidak mungkin bagi potongan-potongan itu bertahan dari dampak meteorit yang menghancurkan di Mars. Jika ada potongan yang meledak ke angkasa, mereka akan lebih tidak mungkin untuk melakukan perjalanan jauh ke permukaan Bumi tanpa dihancurkan. Selain jenis batu baru yang diduga, studi ini memberikan wawasan tentang struktur internal Planet Merah – dalam beberapa hal mirip dengan Bumi dan dalam hal lain cukup berbeda. Tim tersebut menyarankan bahwa Mars memiliki kerak atas yang berubah secara atmosferis, kerak dalam yang kompleks, dan mantel di mana plume telah menembus dasar kerak. Pada awal evolusi planet ini, interiornya meleleh untuk membentuk jenis gunung berapi yang berbeda, dan sepertinya tetap begitu. Nakhlites dan chassignites terbentuk dengan cara yang mirip dengan batuan vulkanik di Hawaii dan Islandia. Di sana, gunung berapi menekan mantel, memacu gaya tektonik yang menciptakan aktivitas vulkanik lebih banyak. Tetapi di Bumi, lempeng tektonik juga telah mencampur ulang reservoir yang memberi makan gunung berapi dari waktu ke waktu, membuat interior lebih homogen. Itu tidak terjadi di Mars, di mana reservoir tetap berbeda.
Rover Perseverance NASA, sebuah laboratorium berukuran mobil dengan enam roda, telah mengumpulkan sampel dari kawah Jezero di Mars sejak tahun 2021 agar dapat dibawa kembali untuk diteliti secara ilmiah. Wilayah tersebut, sebuah delta kering kuno, adalah tempat di mana para ilmuwan berpikir organisme mikroskopis mungkin pernah ada di masa lampau. Namun, rencana untuk terbangkan batuan dan butiran ke Bumi, misi yang kompleks disebut Mars Sample Return, berada dalam bahaya. Biaya yang meningkat telah menyebabkan pemutusan hubungan kerja dan peringatan pembatalan dari Kongres. Badan antariksa sekarang membuat permohonan putus asa untuk bantuan dari luar agar menyelamatkan misi tersebut. Day berharap NASA akan menemukan cara untuk membawa pulang sampel-sampel tersebut. Tetapi jika itu tidak terjadi, masih banyak yang bisa dipelajari manusia dari meteorit-meteorit ini. “Anda akan berpikir bahwa kita sudah melakukan segalanya pada batu-batu ini. Kita belum,” katanya. “Masih banyak ilmu yang harus dilakukan.”